1937年抗战爆发后，南方8省红军游击队改编为新四军，经毛主席和中央研究决定，派袁国平担任新四军政治部主任。然而在四年后，35岁的袁国平却举枪自尽，此时他唯一的儿子袁振威还不满两岁。
是什么原因让这位新四军领袖做出如此激烈的举动？他唯一的儿子后来发展如何？
1938年，袁国平带着50名干部离开延安，开赴新四军驻地。由于新四军的政治机关刚刚成立，袁国平上任之后召开了第一次政治工作会议，在肯定新四军工作的同时，指出了其中的不足。
为了提高原有干部，培养新干部，在袁国平的领导下，新四军创办了教导营，之后经中央批准又扩建为新四军教导总队。关于教导总队的工作，袁国平事无巨细全都亲自过问，还为教导总队编写了政治教材。这些教材后来成为全军指战员的必修政治课本。
1940年春天，国民党顽固派挑起新的摩擦，袁国平受组织委派与国民党代表进行谈判，将对方驳斥的哑口无言，只得请出司令长官顾祝同。顾祝同刚开始十分藐视袁国平，对新四军肆意指责，但袁国平有理有据的驳斥，让顾祝同同样无话可说。
“袁国平确实是个人才，党国要能有这样的人才该有多好啊！”会谈结束后，顾祝同感慨地对亲信说道。
由于袁国平和顾祝同没能达成协议，因此中央指示暂停与顾祝同的谈判，待周恩来回到重庆后，直接与蒋介石交涉。按照中央的指示，袁国平启程前往重庆，向周恩来汇报皖南的情况，周恩来指示袁国平，要督促项英尽快撤出皖南，以免遭到国民党的打击。
袁国平回到皖南之后，由于受项英的影响，对统战政策的执行产生过右的情绪，再加上对项英过于屈从，导致没能贯彻执周恩来和中央的指示，造成了之后皖南事变的悲惨结局。
1941年初，新四军军部及所属部队9000余人踏上了北移的征程，结果遭到顽军七个师八万余人的前堵后追、两翼夹击。叶挺主张往回打，冲破敌人的包围圈，但项英、袁国平却坚持继续向苏北进发。
当新四军各路纵队分别通过指定山岭时，与敌人展开了一场血战，未能够完成行进计划。在项英主持的军分会扩大会议上，叶挺就下一步行动方案提出了三个意见，结果项英一个都不同意，自己也提不出具体的方案。
眼看着敌人的包围圈越来越小，项英在会上首先提出了辞职，将自己的职务全部交给饶漱石负责。叶挺和饶漱石研究出一个办法，尽快通知各部队，无论在什么地方，就地分散突围。
突围大血战开始后，袁国平随着突围的人群好不容易翻越了陡峭的火云尖，又陷入了敌人的重重包围之中。组织几次突围没能成功，大家分散隐蔽等待时机。
为了挽救危局，叶挺亲自下山与敌人谈判，结果遭到敌人扣押。敌人发起总攻后，袁国平率领一部分人与项英分开突围，结果在突围中负伤，跌落在路旁的树丛中，而项英、饶漱石等人则随着突围人群冲出了山口。
过了没多久，军部卫士连发现了血肉模糊的袁国平，尽管袁国平让大家赶快突围，不要管自己，但战士们还是决定带上袁国平。就这样，战士们轮流背着袁国平，和敌人边打边走，一晚上跑了20公里的路程，终于赶到了青弋江边。
为了在天亮之前渡过江去，战士们在找不到渡船的情况下，决定抬着袁国平涉水而过。到了江心的时候，几个战士一起用头顶着、用手扶着袁国平渡江。近一个小时后，战士们终于带着袁国平到达了江对岸，此时一百多人的队伍也只剩下三四十人了。
正在大家歇息片刻时，袁国平挣扎着从地上支起身子，将自己随身携带的笔记本递给副连长，请他替自己向组织汇报，然后又从身上摸出七块大洋说：“这是党费。”
正当大家为袁国平这几句话而难过流泪时，袁国平从口袋里摸出手枪，对准自己的头部扣动了扳机。年仅35岁的袁国平，为了不拖累战友，践行了自己在北移动员时立下的誓言：“有一百发子弹要用99发打敌人，留下最后一发必要的时候打自己。”
由于牺牲太早，袁国平不到2岁的儿子袁振威还没见过父亲，就永远失去了父爱。好在袁震威在中央领导的关心下，继承了父亲的遗志，考上了国防大学，为国家培养了大批优秀的海军人才。