这幅被誉为“有史以来最悲壮的毕业照片”来自笕桥中央航空学校，是笕桥中央航校第12届留毕业生的合照。这47个年轻人，其中45人都是在抗日战争中先后牺牲的。
中国空军从零起步：我每架驱逐机每日要与敌军五倍以上兵力，做持续3-6个小时的苦斗
在国民政府统一以后，蒋介石逐步认识到“要有足够的空军，以求自保”，“空军是国家上的重要装备，要创建航校，聘请顾问，购买战机，发展空军。到1937年抗日战争全面爆发之前，中国空军共有9个大队（轰炸大队3个，驱逐大队3个，侦察大队2个，攻击大队1个），直属中队5个，运输大队4个。那时，我国共有262个机场，600多架飞机，可供起飞战斗的305架。
在同一时期，日本拥有大约2300架可供战斗的战机，比中国多了七倍。日本最初在中国的战争中使用了443架战机，之后达到了800架，其力量远远超过了中国空军。日本拥有自主制造飞机的工业力量，月产60架飞机，并能持续更新相关技术。中国的工业水平太低了，空军用的都是美国，德国，英国，法国，意大利这些国家的老式飞机，而且零部件也不是那么好找的，这对中国的空军来说，后勤保障都是一个巨大的障碍。
蒋介石说：“我们每架驱逐机每日要与敌军五倍以上兵力继续三个至六个小时的始终苦斗，每一队飞机至少有三分之二皆被敌机枪炮弹击中的，有一次，周志开同志所驾驶的飞机，被击中九十九颗枪弹，又加一颗炮弹……”
笕桥空战：中国空军大获全胜
淞沪大战后的一日。八月，华东沿海地区刮起了大风，大雨倾盆。杭州防空指挥部在下午3:30接到一条紧急消息：9架敌机正在逼近杭州。城市里响起了警报声，天空被乌云遮住了。中华民国第四空军中队，在杭州笕桥，刚刚从河南调到这里，就紧急升空作战。4个小时后，打掉了4架敌方飞机，我们没有任何伤亡。4-0，大获全胜！
这是中国空军首次对日本空中打击，也是我国首次大规模空战。这些人，全部都是笕桥航空学院的学生。不到两个钟头，杭州的报纸就登上了。杭州和整个中国都为之疯狂。
国民政府将八月十四日定为“空军节”，以纪念笕桥空战。笕桥空战之后，中国本土也爆发了更大规模的空中战斗。
中央航空学院是中国第一所空军飞行学院，从1931年开始，到1937年全面抗战的爆发，共培养了600多名专业飞行员。和黄埔军校是一个级别的。
张大飞：死了一个高志航,中国还有无数个高志航
张大飞，辽宁营口人，于一九八三年考入中央航空学院12期。因成绩优异，1941年被选为美国空军的首批飞行员，1942年毕业回国，随后投身抗日战争，加入了由中美飞行员混编的飞行大队第十四航空队，即由美国人陈纳德指挥的著名的“飞虎队”。
一九四五年五月十八日，张大飞所属的三大队四架战斗机，由陕西安康出发，在河南信阳上空与日本飞机相遇。在空战中，张大飞所乘的飞机遭到日军战机的袭击，张大飞身受重伤，但他仍顽强地驾驶着飞机，在河南信阳西双河老街的河岸边降落，一只翅膀插入河滩，一只翅膀朝天。迫降的飞机没有着火，几十个当地居民去营救，但是张大飞最终因为重伤而死。
这个少年，就是当时年轻飞行员的一个缩影，他们这一代身上背负着太多的东西，原本有一个美满的家，却被日本人弄得家破人亡。张大飞他有一个喜欢的女孩，但因而这场战争让他们天人永隔，而这个女孩就是著名的作家齐邦媛，她写了《巨流河》，就是讲述了这段山河破碎的家国历史。
1999年，75岁高龄的齐邦媛在南京紫金山脚下的“抗日航空烈士纪念碑”的斜坡上找到名为 M号墓碑。名单上有二十个人，其中一个她很熟悉：“辽宁营口人，上尉飞行员，张大飞。一九一八年出生，一九四五年牺牲。”
在那个时代，除了张大飞之外，还有许多像张大飞这样的烈士。那张毕业照的数十个学员的姓名已经很难考证，目前能记录下来的只有王德敏，毛友贵，曲世杰，李鸿龄，李霖章，何国端，周劲松，林世庆，段克恢……甚至在《冲天》的纪录片中，也只是出现了几秒钟，这幅图片中的大多数毕业生都随着时间成为了无数的无名英雄之一。
在中央航空学院，曾经有一座“精神堡垒”，上面镌刻着校训：“我们的身体、飞机和炸弹，当与敌人兵舰阵地同归于尽!。”
80多年前，一群群热血男儿，就是从这里出发，用为数不多的武器和装备，和日军拼杀，前仆后继，然后在空中化为烈焰。
80年前，一批批热血汉子，就是从这里开始，他们仅有的落后的装备与日本人厮杀，一波接一波，最后在半空中化作熊熊烈焰。
他们中的大多数人，才二十出头，正是青春最灿烂的时候，却肩负着拯救国家的重任。英雄在风雨中飞翔，为国家赴汤蹈火。
他们就是中国空军的雏形。
英国总理丘吉尔，曾经称赞过英国皇家空军的勇敢：“从未有这么多人，对人数如此少的一群勇者，存着如此深厚的感激之情。”
80年前，这一代的年轻人，也是如此。
为保卫国家前途的每个空军士兵表示敬意。