就在川普提名艾萨克曼为NASA新局长的第二天，现任局长比尔·纳尔逊最新宣布：阿尔忒弥斯2号任务从原定的2025年9月推迟至2026年4月，阿尔忒弥斯3号任务从2026年9月推迟至2027年中期。
●最新时间表
这是继今年1月推迟之后第二次延期该计划。做到了年初年末两度推迟动作。
这次推迟后的时间表，与去年11月底美国政府问责局（GAO）发布一份阿尔忒弥斯计划审计报告，给出的结论基本一致：美国首次载人登月（阿尔忒弥斯3号）不太可能早于2027年。
●推迟原因
导致这次推迟的主要原因在于，确定阿尔忒弥斯1号任务隔热罩性能未达预期表现。2022年12月，阿尔忒弥斯1号任务猎户座飞船重返地球时，隔热罩出现「意外的碳烧损」（见上图▲）。猎户座飞船隔热罩使用烧蚀材料，部分烧损是正常现象，但实际损耗程度远超预期。
NASA公布了这一问题的根本原因：热量积聚在Avcoat材料外层，导致气体被困在隔热罩内部并导致内部压力增大，从而引发裂纹和外层材料的不均匀剥落。这种情况发生在「跳跃返回」阶段，也就是飞船多次弹跳进出大气层的过程中。（注：Avcoat材料是一种用于隔热罩系统的可烧蚀材料，用来保护飞船在再入地球大气层时免受极高温度的损害，具备可烧蚀、耐高温、轻质量等特点）
●应对措施
美国宇航局负责月球火星计划的副局长阿米特·克沙特里亚（Amit Kshatriya）解释说，阿尔忒弥斯2号任务会暂时使用现有隔热罩，但通过调整飞船重返地球时的飞行轨道来减少应力。尽管这种方法可能降低着陆精度，但可以避免因更换材料而耗时更多。
阿尔忒弥斯2号任务指令长里德·怀斯曼坦言承认「任务延误令人痛苦」，但他和另外三名船员（NASA宇航员维克多·格洛弗、克里斯蒂娜·科赫，以及加拿大宇航员杰里米·汉森），都认为彻底查明问题根源更重要。
其实，除了隔热罩存在问题，阿尔忒弥斯2号任务还得解决生命支持系统、电力系统电池故障断电等问题。
●另有隐情
在这次NASA最新情况通报会上，现任局长纳尔逊（▲上图左一）还是表现出对阿尔忒弥斯计划和NASA未来持乐观态度。他还透露已经致电贾里德·艾萨克曼，邀请这位刚刚被提名的新局长访问NASA总部。
要知道，被提名局长需要参议院表决通过才能在下个月上任，而且新政府团队尚未开始与现任班底进行交接，因此，纳尔逊这番操作显得过早，过分热情，过于刻意。这位拜登老友和左派政客到底葫芦里卖的什么药？
先从观察家视角来看，外界对第二任川普政府是否会支持阿尔忒弥斯计划充满猜测。尽管这个计划是川普首个任期发起的，但川普及其首要顾问马斯克更热衷于火星探索。而马斯克一直批评NASA百般呵护的SLS项目，抨击又烧钱又拖延又不可复用，跟他的星舰系统根本没法比。包括马斯克、艾萨克曼、博尔登、克鲁兹、布隆伯格在内的政商名流，今年接连不断地批评SLS项目甚至整个阿尔忒弥斯计划。这就是在操刀前舆论造势。谁都知道，NASA以及整个美国政府将在明年初经历重大洗牌。这些人事变动意味着目前作出的任何决策都可能被废止。小到阿尔忒弥斯任务推迟，大到整个阿尔忒弥斯计划变更，包括SLS火箭和猎户座飞船，可能都会被取消。
再从左派政客现任局长纳尔逊的视角看待这一切，如同大兵压境，最好主动求和示好，以求自保，尽可能保留现有计划、预算、合同——实则保全背后庞大的既得利益。
于是，现任局长上演了一出戏：打美国优先牌、打国际合作牌。
这位左派政客反复强调：现行阿尔忒弥斯架构不会也不应该被取代。目前唯一飞越月球的载人航天器只有SLS火箭+猎户座飞船的组合。阿尔忒弥斯计划是商业与国际合作的成果，已有近50个国家签署了《阿尔忒弥斯协议》。他暗示可能还会有一个国家即将加入协议，目前公开签署协议的国家数为49个。但如果美国希望赶在中国之前重返月球，时间就是关键。中国已经表示将在2030年前实现载人登月。纳尔逊宣称，阿尔忒弥斯3号载人登月任务的新日期，瞄准2027年中期。他正在安排与建造阿尔忒弥斯关键组件的承包商负责人会面——SpaceX（星舰登月器）、蓝色起源（蓝月球登月器）、波音（SLS）、洛克希德·马丁（猎户座）和Axiom Space（登月宇航服）以及提供猎户座服务舱的欧洲航天局，反复强调重点：「我们必须在所有合作伙伴之间建立一种共同的紧迫感，抢在中国之前登月，我认为我们有。」
●更多不确定
其实，这副左派政客一脸的义正言辞，并不会迷惑即将上台的保守派，更不会掩盖既定事实。
○SLS项目早已被业界称为是美国航天的巨大浪费：开发14年耗资超过320亿美元，严重超支60多亿美元；至今仅仅发射1次；每次发射成本高达25亿美元；每年运营费用26亿美元（2023年起）；原计划利用航天飞机部件以降低成本，但SLS却成了历史上最昂贵的火箭。
○猎户座飞船的棘手问题同时突出：隔热罩出现炭化材料脱落问题，导致阿尔忒弥斯1号任务返回时多处接近失效，NASA花费两年时间才公开承认隔热罩有问题，很多业界人士认为该设计不适合载人飞行；飞船生命支持系统电路中，二氧化碳吸收器的电动阀门存在设计缺陷；逃逸系统中的电池存在断电隐患；2006-2023年18年猎户座项目总花费高达294亿美元；因关键部件延迟交付、设计缺陷、集成测试问题等造成额外费用，超支数十亿美元。
○任务安排不合理：阿尔忒弥斯2号与阿尔忒弥斯1号任务类似，只是增加载人绕月，但耗时41个月。而阿尔忒弥斯3号作为首次载人登月任务更复杂，却计划仅比阿尔忒弥斯2号推迟12-18个月。阿尔忒弥斯2号与3号任务时间间隔不合理，3号任务很可能推迟到2028年甚至更晚。这意味着首次载人登月不再是2026年，而是严重延误到2028年。从新任NASA局长角度看，这就是即将卸任的现任局长挖的坑，埋的雷。
现在该到了新任NASA局长能否大刀阔斧大干一场的节骨眼上。
现行阿尔忒弥斯整体方案是：先是SLS火箭+猎户座飞船+登月版星舰，然后SLS火箭+猎户座飞船+蓝月球载人登月器。方案复杂、系统脆弱、预算过高、管理繁复，难以持续性执行。
到底是渐进式优化阿尔忒弥斯系列计划（2号、3号任务保持不变，率先保证先载人登月；再从4号任务起全面砍掉SLS+猎户座），还是一步到位彻底推翻现行方案，全面采用星舰系统作为唯一载人登月方案——这是个棘手的重大问题。
抛开政治因素等不谈，单从技术难度考量，也要大大打个问号：星舰是否可能完全取代SLS ？或者整个阿尔忒弥斯架构能被更快实现的星舰方案取代 ？
作为NASA首选载人登月器，登月版星舰目前还处于待成熟开发阶段。SpaceX星舰团队必须完成大量复杂的技术工作，才能实现3号载人登月任务，包括关键技术：星舰原位回收、舰对舰在轨加油、星舰高频发射/回收/对接、星舰登月演示。而为了实现3号载人登月任务，SpaceX采用一套复杂方案：需要发射多艘加油星舰，进行舰对舰加油，为登月星舰提供足够量的推进剂。这当中存在诸多潜在风险和技术难关，比如在轨加油技术难题、推进剂蒸发损耗问题、贮存舱燃料沸腾问题、短时间快速连续发射加油星舰能力、载人登月器着陆能力……这些问题都极具考验，而且都需要大量测试和多次演示，都需要在未来几年（最快2025～2026年）递进式完成，绝非易事。一旦实现就是航天奇迹。