1941年1月“皖南事变”后，陇海线以南八路军、新四军部队统一整编，新四军整编为七个师又一个独立旅，总兵力9万余人，而新四军第七师是其中兵力最少的一个师，仅三千余人。
新四军第七师由“皖南事变”突围部队及活动于皖中的无为游击队、第三支队挺进团及地方武装等编成，1941年5月于无为正式成立，仅下辖第十九旅及挺进团，仅四个团，兵力三千余人，师部驻巢县南部山区。
第七师成立时，师长为张鼎丞（未到职），政治委员曾希圣，参谋长李志高，政治部主任何伟。第十九旅旅长是孙仲德，政治委员由曾希圣兼任，政治部主任何伟兼任，挺进团团长是林维先，政治委员彭胜标。
新四军第七师活动区域为皖江地区，较为富庶，不仅土地肥沃、物产丰富还与芜湖、南京邻近，是商贾必经之地。“民国30年7月至民国31年6月的会计年度，各项税务收入24787729元，收大于支1891530元。民国31年7月至民国32年6月会计年度，估计收入最高可达8350万元。商业与贸易收入还不包括在内。”（节选自安徽省志《财政志》）
皖江根据地财政收入不仅能供给本根据地军政费用，还不断上缴军部款物，支援整个华中根据地的敌后抗战，仅1942年7月至1943年6月财政年度即送军部一千万。
第七师成立后，以巢县、无为等为中心，向西、南、东北三个方向发展，打通了与第二师、第五师、第六师的联系，扩大了根据地，皖南地区力量有所恢复。1942年2月，傅秋涛到职任副师长，1943年9月谭希林率第二师一部到皖江，任第七师代师长。
到1945年8月抗日大反攻时期，第七师主力部队发展到两万余人，根据地人口300余万。1945年10月，新四军第七师部队编为第十九旅、二十旅、二十一旅，北调山东根据地。
此时，第七师师长谭希林，政治委员曾希圣，副政委兼政治部主任李步新，参谋长孙仲德；第十九旅旅长林维先，政治委员黄火星，第二十旅旅长梁金华，政治委员黄耀南，第二十一旅旅长马长炎，政治委员黄先。第七师后改为华东野战军第七纵队。