1864年后，俄罗斯通过《堪分西北界条约》划分了中俄的的西北边界，中国因此失去了大片的土地，而失去的这片土地，我们称之为“外西北”。外西北的核心地区主要是七河地区，主要是指巴尔喀什湖以南、中亚河中以东，以伊塞克湖及楚河为中心的周边地区。从地理上来看，七河地区位于中亚的东部，在天山山脉以西。而天山山脉则应该是中亚和新疆的一道地理屏障。
在清朝崛起之前，七河地区是哈萨克汗国和准噶尔汗国争夺的地区，归属难定。在此之前，七河地区属于察合台汗国。15世纪，金帐汗国发生了内乱，分裂出诺盖、乌兹别克等汗国。不久，白帐汗国的一支向东迁徙，进入了七河流域地区。东察合台汗国的也先不花二世与羽奴思为了安置他们，就将七河地区拿出来给他们居住，这支东迁的蒙古人就长期定居于此，融合形成了哈萨克族。1470年，哈萨克汗国正式建立。
16世纪时期，哈萨克汗国的面积基本奠定，其东到达了天山山脉一带，包括七河流域地区，其西到达了雅克河流域，其南包括锡尔河流域。哈萨克汗国内部分为大玉兹、中玉兹、小玉兹三部分，其中大玉兹的分布范围涉及七河以西。
17世纪以后，卫拉特人西迁到了天山北麓一带，开始和哈萨克汗国发生战争，战争持续百余年。1718年头克汗去世后，哈萨克四分五裂，再也无法阻挡卫拉特人的进攻，于是大玉兹地区基本被准噶尔部占据，大玉兹贵族被迫向准噶尔汗国臣服。
1756年，清朝的军队攻克了伊犁，准噶尔汗国灭亡。而这时候哈萨克汗国也趁机脱离了准噶尔的控制。清朝灭准噶尔汗国之后，就将哈萨克视为藩属，只需要哈萨克称臣纳贡就可，并未进行武力征讨。
“于大功告成后，若哈萨克人等投诚前来，将伊大头目酌量赴京入觐，赏给官爵。其所属之人，仍于原游牧安插，不必迁移。倘竟不归诚，亦不必用兵攻取。”——《清高宗实录·卷四百八十三》
1757年，准噶尔贵族阿睦尔撒纳叛乱，清朝派遣大军追击，并深入了到了哈萨克地区，和哈萨克汗国的军队发生了战斗，并取得了胜利。这几次战斗都发生在七河地区，并未越过巴尔喀什湖。这几次战斗，让哈萨克汗国的阿布赍汗认识到清朝的强盛，于是他最终选择臣服于清朝。自此，哈萨克汗国成为了清朝的藩属国。
清朝平定了准噶尔的叛乱后，就在新疆设置了伊犁将军府。为了加强对新疆边界的管理，清朝在新疆边界建立了“卡伦”。卡伦也就是哨所，设置在山川险要之处。清朝在新疆设置的卡伦主要分布在天山山脉一带，和今天的国界线基本是一致的。
清朝的卡伦线分布
卡伦设置在边界线以内，卡伦并非就是边界线。清朝官方认为，在卡伦之外还有一道线，那就是边界线。而新疆天山卡伦线以外，还有大片的空地也是清朝的土地，清朝称之为“界内卡外”之地。清朝设置的卡伦线是比较明确和清晰的，但是这个边界线到底在哪里是比较模糊的。
卡伦线主要在天山之上，扼守着关键的位置。而卡伦线到边界线一带，主要是一些沙漠，例如萨雷耶西克阿特劳沙漠，居住比较困难，因而被清朝视为两“隙地”。灭准噶尔汗国之后，许多哈萨克人就在这里游牧，清朝认为他们越界了。但这一带原本就是大玉兹的游牧范围，清朝也不可能阻止他们游牧呀。
乾隆得知此事后，并没有驱逐哈萨克人，而是对他们进行收税，并允许他们在境内居住。这种模糊的边界概念是中国几千年的常态，加上羁縻的政策也就更加模糊了。这种模糊的边疆概念在近代是要吃大亏的。
自辉迈拉虑至塔尔巴哈台，夏季设大小卡伦十三处，冬季设卡伦八处，卡外具哈萨克游牧。塔尔巴哈台西南一带卡伦八处，界连伊犁，卡伦以外亦哈萨克游牧。伊犁东北七百余里与塔尔巴哈台接界之处，由哈布塔海、沁达兰一带而南设大、小卡伦二十三处，系察哈尔领队大臣专辖，卡伦以外具哈萨克游牧。
清朝新疆的卡伦线和巡边线路示意图
清朝的《皇清一统舆地全图》是清朝极盛时期的全图，可以作为研究清朝疆域的地图。在该地图中，清朝西北的边界线主要吹河上游（楚河上游）、特穆尔图泊（伊克赛湖）、库鲁图河—奎屯河上游（伊犁河支流）、哈什哈克河（伊犁河支流）、伊犁河、巴尔噶什湖（巴尔喀什湖）。而在边界线的内侧，时而标注了几个文字“哈萨克游牧地”。
到了19世纪中期，俄罗斯基本吞并了哈萨克汗国，于是就宣称清朝和哈萨克的边界线应该是“卡伦线”。俄罗斯认为哈萨克游牧的地区就是原本哈萨克汗国的土地，现在俄罗斯占据了哈萨克，就要明确将这些土地划给俄罗斯。因为清朝长期对“界内卡外”之地没有怎么管理，因而也忽视了俄罗斯在此的渗透。清朝的军队主要驻扎在卡伦线上防御，可能对俄罗斯在边界线一带的渗透也不怎么了解。
19世纪60年代，中国西北爆发了大规模的“回乱”，俄罗斯就趁机提出来要和清朝签订了边界协议，划分两国西北的边界线，俄罗斯主张的边界线自然也就是“卡伦线”。当时，由于“回乱”的爆发，清朝没有多余的回旋余地，因而被迫和俄罗斯签订了《堪分西北界条约》，将大片“界内卡外”之地划给了俄罗斯。