公元15世纪初，明朝使者陈诚曾不远万里，前往的撒马尔罕与赫拉特。他此行的目的，是要帖木儿大帝的继承人沙哈鲁进行外交回访。顺便留下《西域番国志》和《西域行程记》，对自己的中亚之旅作出精准记录。
此前，中亚霸主帖木儿曾大杀四方，还一度对中原虎视眈眈。以至于对明朝派出的外交人员不留情面，直接把傅安使团和陈德文使团扣押。但在自己死后，帝国的各路王侯开始混战，让继承者对明朝态度缓和，双方得以开展较为和气的外交互动。陈诚就是在这样的背景下踏上了西行之路。
新疆东部：哈密和吐鲁番的汉唐遗迹
公元1413年9月，陈诚使团从嘉峪关附近出发，远远瞭望了古代的玉门关遗址。在穿越塞外的荒漠地带后，一行人先来到东疆的哈密。由于西辽建国、蒙古西征和元末混战影响，这个汉唐时代的西域诸国已完全消失。
在15-16世纪，新疆大致形成了三大文化和种族分区：
北疆归突厥化的蒙古-察合台人统治，叫做蒙兀儿斯坦。（蒙古地界）
南疆的西半部称“额蒂·沙尔”（六城），是突厥--伊斯兰化的绿洲农业区。
东面的吐鲁番和哈密盆地，有大量信奉佛教的回鹘后裔，所以叫“畏兀儿斯坦”（回鹘地界）。
初春时节，一路上十分干旱，没有水草和牛马人烟，仅有零星的蒙古和畏吾尔居民的毡房土屋分布。陈诚看到，作为东疆重镇和交通要道，哈密国的主城地小人稠，着蒙古人、穆斯林回回和依旧信奉佛教的畏吾儿杂处。当地人性格凶悍好掠，凡是过路人都会被征税。
此时的哈密城比较小，位于四面山地环抱的平原中央，仅在东北两面开了城门。城市中只有数百户居民，住在比较矮的土砌房屋中。城市东南有溪水，还有2-3处杏树林。当地的主食为大麦，小麦和豌豆，耕田则靠收集粪便作为肥料。在向哈密统治者说明了来意后，使团还展示了国书，很快就继续踏上旅途。陈诚很留意各地的民风民俗，发现从此向西吐鲁番和火州等地的畏吾儿方言都能相通。
在鲁陈城（今新疆维吾尔自治区吐鲁番市鄯善县鲁克沁镇），陈诚注意到当时各民族的服装和发型。有男性剃发，头戴小罩帽的回回男子，和以白布裹头的回回女性。还有将头发札成椎髻的畏吾儿男子，以及戴着黑色头巾，将发髻垂在额头上（垂髻于额）的畏吾儿妇女。
当时，鲁克沁的农庄中种满葡萄，桃，杏，花红，葫芦，胡桃，小枣，甜瓜之类作物。而且陈诚还特地提到“锁子葡萄”：这种水果“甘甜而无核”，味道甘美。基于当地出产的优质葡萄，这里也有醉人的葡萄酒。除绿洲农业外，当地人还蓄养了牛羊，用骆驼和马作为交通工具。
从鲁陈城继续向西走，他们能经过一些古代的城市或寺庙遗址。随后来到火州和吐鲁番城。前者就是汉唐时期的高昌首都，和更早的汉代戍己校尉的驻地。陈诚看到高昌城远处的火焰山山壁“青红如火焰”，山壁青红，山体上的青红色色彩，仿佛是热气将山体烧得通红。鬼斧神工的丹霞地理奇观令明朝使臣们惊讶赞叹。虽然城市规模看得出这里曾经人烟稠密、佛寺密集，但现在已经非常凋敝，佛寺已经关闭过半。
火焰山下就是大漠。一旦有风吹过，地面上的浮沙就会被吹起来，还随处可见古代旅行者遗骨或马匹尸骸。夜晚如果不和同伴们一起行动，那么一定会在伸手不见五指的漆黑中迷路。这番恐怖景象，甚至让陈诚以为夜里有鬼魅出现。
在绿洲中停驻一段时间后，使团继续向西抵达吐鲁番城。此城坐落在盆地中间，四周有高大的山峦环抱。当地居民笃信佛教，佛寺众多。在吐鲁番城外，陈诚还特地去参观了城市以北的一处佛教遗址。
根据当地佛教徒传说，这里是十万罗汉涅槃之地，还有成规模的僧房、盥洗池和石屋遗址。相传他们在涅槃之后，化为一处巨大的白石堆遗址。这可能是兴建于南北朝时期，在隋唐和高昌回鹘时期又屡次繁荣的博孜克里克千佛洞遗址。
与此同时，东察合台汗国在黑的儿火者汗正大力推行伊斯兰化。不过，吐鲁番城中还有很多畏吾儿僧侣，整日坚持梵唱阵阵。稍晚一点的帖木儿帝国使者盖耶素丁，也曾在经过吐鲁番前往明朝朝贡的路上，目睹过类似场景。在他的记录中，吐鲁番有很多精美的异教寺庙，里面有新塑的巨型释迦牟尼像和更多更早的雕塑。这里的信众大都是之前信奉佛教的高昌回鹘的后裔，而且佛教寺庙比邻建造的则是各种清真寺。
在哈密和哈拉和卓（火州）等地，当地的地方长官都是信奉伊斯兰教的畏兀儿人或者察合台蒙古后裔。比如哈密的长官曼格利-帖木儿-贝叶里，就是一个很英俊的穆斯林青年。虽然在穆斯林长官的统治下，佛教文化暂时受到了统治者的容忍，但它们将在未来的一个世纪里彻底消失。
事实上，东察合台汗国的黑的儿火者可汗曾推行激进伊斯兰化。首先派出传教团前往库车传教，对当地的佛教徒软硬兼施。随后在1392年，索性亲自率军进攻吐鲁番。在此之前，伊斯兰教徒就在不断向吐鲁番渗透，安插好大量内应。所以可汗能粉碎佛教徒的激烈抵抗。
结果，统治者下令大肆捕杀佛教徒，毁灭佛教寺院，并给佛像的眼睛挖眼。乃至摧毁身体部分有裸露的佛教壁画，将被称为“畏吾儿之地”的吐鲁番变成了“达尔·阿勒·伊斯兰”，意思是“伊斯兰之地”。今天的高昌古城，还有博孜克里克千佛洞中被挖眼的佛像和佛教壁画，大都是伊斯兰教对佛教发动的宗教战争的结果。
在吐鲁番王城以西20里，还可以看到崖儿城，也就是古代车师国在高台上建造的交河故城。在突厥语中，崖儿城就是崖的意思，描述了交河城的险要地理位置。这座巧妙的城池遗址，因两条河流在此交汇而得名。
当年，印欧系的车师先民在这里开凿了精妙的生土高台建筑，建造如同雅典卫城般的高地城堡。此后历经各民族的改建和上千年战火洗礼，到明朝时高台上还有百户畏吾儿居民居住，城中还有一些寺院的遗址。当地妇女见到陌生男子也不会觉得不好意思，更不会害羞，这让来自汉地的使者感到十分新奇。
在吐鲁番汗国的境内，陈诚还见到了当地的著名土产--盐矿。这些盐矿出自他笔下的“盐泽”，也就是现在中国境内的海拔最低点--艾丁湖。盐泽附近有一座矮山，山上出产石盐，也就是盐矿石。当地人会用盐矿石制作餐具，坚硬洁白得和玉石一样，这样在烹饪的时候只用将食物放在盘子里就不用给食物增加盐了。盐泽城中还有吐鲁番可汗黑的儿火者可汗妻子的坟墓，陵墓旁还有数百户居民。
可汗本人的墓就是现在的“黑孜尔霍加麻扎”，位于吐鲁番高昌区的艾丁湖乡也木什村东3.5公里处。这个麻扎至今仍是当地维吾尔人前来祈求婚姻美满、找回失物或者疾病康复的圣地。
伊犁河谷：东察合台汗国的汗庭
在交河故城遗址停留了若干天后，使团听说他们西行路上的东道主--东察合台汗国统治者马哈木汗已经迁徙驻地。在不确定目的地位置的情况下，为保证使团能顺利执行外交任务，只能兵分两路行动。
两路人马约定在伊犁河流域会师。其中，北路的路线暂时不明确（不同于传统的丝绸之路北道）。作为使团主力的南路从哈密-吐鲁番盆地一路向西北，翻越了天山山脉。最后来到东察合台汗国的中心，也就是今天新疆昌吉的别失八里、唐代北庭都护府的故地。他们在这里驻扎了约两周时间收集情报并购买粮草、休整马匹。
这里的山地牧场山高天远、林木茂密，即使是在夏天6月，也会因为气候寒凉而下雪。当地居民主要以放牧为生，住在毡房中，要坐下就将毡毯铺开。他们的服饰大都是窄衣窄袖，妇女头裹白头巾，男子身穿秃袖衫且还戴耳环。在饮食方面主要吃奶制品和肉类，偶尔吃谷物，然后极少吃蔬果类食物。当地民风俗暴戾粗犷，虽然生活环境在汉人看来艰苦得难以忍受，却觉得其乐融融、有滋有味。他们质朴而纯粹的生活态度，让陈诚想起了上古神话中的淳朴先民。
路过吉木萨尔一带之后，南北两队使团在伊犁河谷合并，找到了马哈木汗的王庭。根据陈诚记载，在察合台汗国刚刚分裂时，东察合台汗国的疆土并不算小，东起哈密、西到撒马尔罕等地。日后受到帖木儿大帝掠夺，才造成国土锐减。
陈诚还听闻到当时的于阗情况。他很清楚那里曾是丝路佛国，有过灿烂的佛教文化，直到明朝都出产大量的金银、玉石和谷物。但到陈诚出使的时代，由于东察合台汗国势力日益衰败，再加上国内的汗位更替造成的斗争，以及强制性归化佛教徒引发的政治冲突，让这里饱受战火的摧残。特别是马哈木汗狂热地推行同化政策，如果蒙古人不信教，那就要将钉子钉入他们的脑袋里。所以于阗居民非常恐惧战争，纷纷躲进山谷之中。虽然当地的古代遗址规模很大，但不可避免地呈现出昔盛今衰的态势。不仅城市凋敝，而且田园荒芜，只能时断时续的维持朝贡贸易。
随后，他们抵达当地牧民口中的热海--“亦息渴热”。所谓热海，就是著名的伊塞克湖。历史上很多西域著名的游牧民族--斯基泰人、突厥人都曾在此策马扬鞭。玄奘大师西行时也经过了此地。接下来呈现在陈诚面前的，就是广袤的中亚大地......