“鸿门宴”出自楚汉相争，项羽设宴意图一举拿下汉王刘邦。幸好有大将樊哙护卫，让刘邦顺利逃走。
这个典故就此流传下来，鸿门宴一词就成了杀机四伏的宴会代名词。
清朝同治二年，李鸿章发动鸿门宴，设宴邀太平军八位降将，等到八王齐聚，暗中埋伏的刀斧手随即冲出，刀光剑影间八王人头落地。
李鸿章，因在兄弟姐妹八人中排行老二，故民间又称“李二先生”。
他父亲李文安虽然在朝廷官职不大，但与曾国藩同年中进士，关系密切，两家之间互称年家。（年家释义：科举时代同年登科者相互之间的称呼。）
道光二十五年，李鸿章入京会试，但不幸落榜，便以“年家子”身份拜入曾国藩门下，天资聪颖，才学出众的李鸿章脱颖而出，获得曾国藩赏识。
道光三十年，太平天国运动爆发，这场席卷大半国土的起义，造就了李鸿章平步青云的机会，曾国藩趁此机遇也让他回乡办团练。
而李鸿章不失众望，在父辈支持下，拿出了多年的积蓄，组建了一支湘军，又在老师曾国藩的支持下让这支湘军建立了不少战功。
然而三河镇之战，由于曾国藩部下李续宾指挥不力，全军覆没自己也兵败身亡，湘军遭到重创。
咸丰十年，战事又起，太平军主攻徽州，已经升任两江总督的曾国藩派李元度前去防守，不料中了太平军诱敌之计，贸然出兵，导致兵败丢失徽州。
曾国藩为了推卸责任，竟然直接上报朝廷，把所有过错推到李元度身上，导致李元度被贬。这件事让李鸿章愤愤不平，便与老师发生争执，大吵了一架。
而后在组建淮军时，开始的人选是他弟弟曾国荃，但曾国荃一心想要打下天京（南京）拿头功，曾国藩没有办法，找不到合适的人选，只能交给李鸿章。
机遇难得，李鸿章组建淮军可谓是用尽了关系，给淮军装配新款武器，还邀请英国退役军官做教官指导军队。
1863年，李鸿章淮军领命，进攻太平军。要一举拿下盘踞在苏州的太平军。为保妥当，李鸿章还请了英国退役军官戈登带着一千多随从出发。
这支淮军一路势如破竹，攻下了太平军占领的一个个城市，同年11月进攻苏州。
自从太平天国爆发以来，他们就将富庶的苏州当作战略要地，李秀成苦心经营一直都在加固防守，想要攻下苏州并不容易。
旧时代苏州城
此时曾国荃在攻打天京，李秀成已率兵去救援，李鸿章认为城中主将不在，这是攻打苏州很好的时机了，不过苏州城可不是那么容易被拿下的。
随着李鸿章进军苏州，消息传到李秀成那边后，他神不知鬼不觉将三万主力回防苏州城。这边李鸿章蒙在鼓里，贸然攻城，结果可想而知，被打得丢盔卸甲。
李鸿章的淮军在那个年代虽然武装到了牙齿，但是敌不过太平军实战经验丰富，猛将如云。几次交战下来，淮军没有占到一点便宜，反而一直在损兵折将。
英国佬戈登就建议李鸿章武的不行就来文的，劝降！估计这个洋人熟读了不少华夏兵书。李鸿章茅塞顿开，马上打探守城将领信息。
结果真的机会来了，城内太平军纳王纳王郜永宽跟主将不和，似有归降的意图。
李鸿章立刻派人暗中联系纳王郜永宽，并许诺他高官厚禄，纳王郜永宽心动，又从内部劝说其他几位“王”，李鸿章靠着三寸之舌画了张大饼，城内“四王”“四将”八人直接被劝降了。
为了递投名状，八人联合把主将谭绍光脑袋砍了送给了李鸿章。
李鸿章知道后“感动不已”，下令大摆宴席款待八人。
“四王”“四将”哪里知道李鸿章如此狠辣，摆了台“鸿门宴”请君入瓮，高高兴兴就赴约去了。
这八人刚刚进入营帐宴厅，落座后，连筷子还没动，埋伏在四周的刀斧手士兵就冲了进来，乱刀之下将八人诛杀殆尽。
而苏州城那边群龙无首之下，太平军做鸟兽散，李鸿章不费吹灰之力就拿了下来。苏州城内乱作一团，淮军进入后乱杀一通，两万余太平军，投降和不投降都被诛杀。
李鸿章与戈登
这里颇有争议的地方，李鸿章杀降，实属他的一个污点，英国佬戈登都看不下去要拔枪与他决斗。
这次拿下苏州城，朝廷那边非常满意，大肆奖赏，为他后来的履历增添了浓重的一笔，从此一路高升。
李鸿章这一生功过难评，粗略统计，他代表清王朝签了大概30多个不平等条约，也是这些条约让日渐没落的封建王朝延续了几十年的寿命。