后汉由沙陀人刘知远建立，历时仅四年，是五代十国中最短命的政权。
刘知远不懂治国，为人也没有治世的能力，还鼓励严刑峻法，导致朝中争斗激烈。
《旧五代史》评他：“虽有应运之名，而未睹为君之德”。
刘知远在位仅一年病逝，死后秘不发丧，次月他17岁的次子刘承祐继位，即后汉隐帝。
隐帝性多猜忌，怀疑大臣郭威造反，把郭威一家全杀了。
还派人杀镇守在外的郭威未果，反被郭威起兵讨伐。
原文赏析：
刘氏保有晋阳，遂成汉业，南入大梁，
都邑考：汉都开封，如晋都之制。
史略：晋天福六年，以刘知远为北京留守、河东节度使， 及契丹入汴，或劝知远举兵进取，知远曰：「用兵有缓有急，当随时制宜。 今契丹新降晋军十万，虎据京邑，未有他变，岂可轻动？且观其所利，止于货财，货财既足，必将北去；况冰雪已消，势难久留。 宜待其去，然后取之，可以万全。 」
【译文】刘氏（指刘知远）保有晋阳，成就了后汉的基业，向南进入大梁（汴京）。
《都邑考》记载：后汉的都城在开封，和晋的都城制度相似。
《史略》记载：后晋天福六年（941年），石敬瑭任命刘知远为北京留守、河东节度使。
等到契丹进入汴京，有人劝刘知远起兵进攻，刘知远说：“用兵有缓有急，应当随时制宜。现在契丹新降服晋军十万，像猛虎一样占据着京城，如果没有其他变故，怎么可以轻举妄动？
而且看他们所图谋的，只是财物，财物足够，他们必将北归；况且冰雪已经消融，他们也难以久留。我们应该等待他们离去，然后再进攻，这样可以万无一失。”
既而中原苦契丹，共思逐之。 知远称尊号，以号令四方，远近争杀契丹以应晋阳。 契丹留其臣萧翰守大梁，遂北去。 时潞州及晋、陕皆来附。 知远集羣臣议进取，或请出师井陉攻取镇魏，先定河北，则河南自服。
【译文】不久，中原人民苦于契丹的统治，都想要驱逐他们。刘知远称帝，以号令四方，远近各地都争相杀契丹人以响应晋阳。
契丹留下其臣子萧翰守卫大梁，大部队北归。当时潞州以及晋州、陕州都来归附刘知远。
刘知远召集群臣商议进攻，有人请出兵井陉攻取镇州、魏州，先平定河北，那么河南地区自然会归服。
知远欲自石会关趣潞州，郭威曰：「虏众犹盛，各据坚城，我出河北，兵少路纡，旁无应援，此危道也。 上党山路险涩，粟少民残，亦不可由。 若从晋、陕而东，不出两旬，汴、洛定矣。 」从之。 萧翰闻知远南下，遁去，河南遂定。 契丹适有内变，晋之旧境，悉归于汉。
有州一百有六。
【译文】刘知远想从石会关直扑潞州，郭威说：“敌人兵力还很强大，各自占据坚城，我们出兵河北，兵力不足，道路曲折，旁边没有应援，这是危险的道路。上党山路险峻，粮食短缺民力凋敝，也不能通过。如果从晋州、陕州向东进军，不出二十天，汴京、洛阳就可以平定。”
刘知远听从了他的建议。
萧翰听说刘知远南下，逃走了，河南就此平定。
契丹正好发生内乱，后晋的旧境，全部归附了后汉。
（后汉）共有106个州。
端倪解析：
刘知远在后晋时期被任命为河东节度使。
后晋灭亡后，契丹占据中原，但因契丹兵在中原烧杀抢掠，大失民心，只好北撤。
947年，刘知远抓住时机，在太原称帝，仍用晋高祖石敬瑭年号，称天福十二年。
同年六月，才改国号为汉，史称后汉（947年—951年），后攻克汴州，便定都于此。
后汉的衰败的主要原因是刘知远不懂治国，残暴严厉，对百姓苛责，统治期间百姓苦不堪言。且为人不守信，对一些敌人诱降后杀死。
在收复幽州的时候，答应归降的军民无罪，之后出尔反尔都给杀了，出了名的残忍。
还动则族诛，五代史记述：“五代乱世，本无刑章，视人命如草芥，动以族诛为事。凡罪人之父兄妻妾子孙并女之出嫁者，无一得免，非法之刑，于兹极矣！...后汉刘氏父子二帝，享国不及四年。”
郭威攻入都城开封后，和太后商议迎立刘知远养子，也是亲侄子的刘赟为帝。
但刘赟还没到京城，郭威就被部下拥立为帝，后汉灭亡。