1933年，面对美国历史上前所未有的大萧条，民主党人富兰克林·D·罗斯福以总统的身份登上历史舞台。他采取了一系列激进的经济和社会政策，试图用扩大的政府干预来应对当时的经济危机，这就是著名的“新政”。罗斯福的上任不仅改变了美国政府对经济的干预方式，还开创了联邦政府权力急剧扩张的先例。在罗斯福之前，美国联邦政府的常设部门只有15个，总人数不过千人。然而，在“新政”框架下，他增设了69个直接隶属总统的行政部门，公务员总人数增长到上万人，从此，美国的“大政府”模式开始逐渐成型。
自罗斯福之后的几十年中，只要是民主党人担任总统，他们大多延续并强化了罗斯福的“大政府”理念。不断增设新的联邦行政部门、扩大政府干预范围成为常态。迄今为止，直接隶属总统的联邦部门已经达到428个，公务员总人数超过十万。这些部门不仅规模庞大，而且彼此职能上重叠，业务上相互渗透，形成了错综复杂的利益关系。这种体制在美国社会中被称为“华盛顿沼泽”（Washington swamp），寓意这些部门的冗杂和官僚体系的低效，形成了一个让美国人头痛不已的“官僚毒瘤”。
2016年当选总统的共和党人唐纳德·特朗普，将“清理沼泽”作为他的执政承诺之一。他声称要削减联邦政府的臃肿部门，将政府规模缩小回“建国传统的范围”。特朗普特别委任企业家埃隆·马斯克担任行政效率审计委员会的部门长，负责审查并裁撤这428个部门中的一些冗余机构。这一任务旨在阻止联邦政府继续扩张、恢复“政府权力有限”的传统。
尽管“清理沼泽”目标明确，执行难度却异常巨大。华盛顿官僚体系涉及数以十万计的公务人员和利益关系，每一个部门背后都牵涉既得利益。官员职位和预算的削减会触动大批人的利益，阻力之大可想而知。历史上，类似的改革并无先例。若特朗普和马斯克的清理行动能够成功，不仅会使美国政府效率提升，也有可能成为人类政治史上“由大转小”改革的经典案例。】