作为晚清著名的大臣，李鸿章可谓是在此时期大放光彩。他曾担任了众多重要官职，也发挥过重大作用，但对于李鸿章此人，世人多褒贬不一，有人夸他为中兴肱骨，有人骂他是卖国之人。
前一看法不做赘述，后一看法，以甲午战争前后李鸿章的反应和措施，都可看出他被贬低确实是有道理的。
他的错处有二。
一、企图他国调停，不切实际
日本大肆侵略朝鲜，威胁中国，战争已经处于一触即发的状态。然而面对此种情况，李鸿章依然不是先想着依靠自己驱逐外敌，而是指望第三方力量在中日之间调停，迫使日本从朝鲜撤军。
由于俄国和日本都企图争夺远东这块地方，所以此二者之间一向有矛盾。日本在朝鲜积极扩张已经影响到了俄国称霸远东的目标。李鸿章正是看中了这两者之间的冲突，所以希望能够联俄制日。
于是1894年6月20日，李鸿章最先与俄国公使进行交涉，望他们能够出面调停此事。在俄国政府的区区口头保证之下，李鸿章竟然将其当作护身符，始终没有拿出积极备战的态度。然而日本与俄国却在暗中协商，俄国遂支持日本在朝鲜扩大事态，伺机趁火打劫。
依靠俄国调停的希望已经破灭，但李鸿章又不死心。他转而请求英政府出面斡旋。但英国位于劲敌俄国争霸远东地位，即使有意拉拢日本，从而阻止俄国在中国大肆侵占。最终英国与日本签订日英通商航海条约。至此英国已与日本联合起来。
另外李鸿章也曾求救于德国，法国，美国三国。但最终都以失败告终。由此可见，李鸿章请求列强出面调停，不仅毫无可能，而且连续受骗。这是他的消极态度，把清政府推向了被动和更危险的境地。
二、消极对抗，贻误战机
丰岛海战一役，中国已经受创，也标志着日本正式挑起了酝酿已久的侵华战争。但此时的李鸿章，仍然没有积极准备抵抗日军。他在船上挂上英国的国旗，幻想英国出兵干涉，又认为日本必定不敢击沉英国船。并再次照会各国公使，请求列强从中调停。但日本政府迅速对英进行赔款，各国也很快宣告中立。于是李鸿章的两个希望，皆化为泡影。
朝廷内部纷纷谴责李鸿章贻误战机。在光绪皇帝和主战派的强烈要求之下，李鸿章开始直面日军。但他的抵抗是出于被迫才进行的。他命令官员可守则守，不可则退，又把防御的重点放在奉天和京畿等地，却忽视了黄海渤海制海权的问题，给了日本更大的可乘之机。黄海战役中。官兵都奋勇杀敌。虽然中方付出了一定的代价，但却击沉了日本5艘舰。此时北洋海军仍然拥有定远、镇远等战舰，保存了一定的战斗力。但李鸿章却故意夸大损失，不让官兵迎敌，更是命令剩余的船舰一律停留在威海卫。这等于把黄海制海权拱手让给日本，同时使自己陷入了坐以待毙的局面。
甚至旅顺危急时，丁汝昌曾要求北洋舰队驰援，与日军决一死战。但李鸿章却出于自己的私心，害怕北洋水师覆灭，致使自己实力下降，便严令丁汝昌避战。在李鸿章的步步后退中。北洋舰队终于毁于一旦，丁汝昌也就在绝望中自杀。
李鸿章活跃晚清政坛近40年，尽管他曾为国家做出过诸多贡献，卖国贼的叫法可能过于严厉，但我们不可忽视，他本身的确存有失败与错误。