1933年初，日军大举入侵华北，中华民族危机日益严重，然而国民党政府主席蒋介石仍然坚持推行“攘外必先安内”的反动方针，决心消灭共产党及其领导的红军，第五次反围剿战争由此开始。
蒋介石这次围剿集中了100万的军队，采用德国军官的建议，施行“堡垒主义”新战略，一步步向苏区进行围剿，这种战略步步为营，不断蚕食中央苏区的控制区域。而此时苏区内毛主席被排挤出核心领导层，权利集中到博古、李德等人的手中，而李德等人又坚持御敌于外的消耗战、阵地战，最终让中央苏区的面积不断减少，红军也遭受了重大损失。
1934年7月下旬，中央红军下属的两支部队打着“中国工农红军北上抗日先遣支队”的旗号，离开了他们的根据地，分别向西北和东北开进。两支队伍都是年轻的队伍，一支是由萧克、任弼时率领的红六军团，原本在井冈山打游击；一支是由寻淮洲、粟裕等人率领的红七军团。
红七军团接到的命令是向东北进入浙江西部。当红七军团从瑞金出发时，全军人数不过6000余人，其中还有2000人是紧急补充的新兵，并且全军团平均三个人一条枪，一半以上的人都是拿着大刀片子，实力是当时红军中比较弱的兵团。
红七军团的北上注定是一场悲壮的征程，让此行变得艰难的还有当时中央不切实际的军事指挥。就在第七军团北上浙西的途中，中央的电报直接让他们转变方向，攻打福州。福州是一个大城市，城墙坚固，当时驻守福州的部队虽然只有两个团，但当国民党得知红军要打福州之后，立马从北线抽调了一个师南下，支援福州。
红七军团与国民党支援部队在福州城外相遇，在巨大的实力差距面前，红七军团虽然进行了一天一夜的进攻，但福州城墙依然耸立，红七军团被迫撤退。红七军团此战之后兵力损失过半，被迫转战到武夷山区休整，可惜没有休整几天，军委又来电。
军委来电首先是对红七军团的指责，认为他们消极怠战，要求他们立即赶赴皖南，在那里建立根据地。因为前不久皖南出现了暴动，不过暴动很快失败，这些消息本来中央军委已经知道，但是军委此时的依旧要求红七军团赶赴皖南，其中固然有很多不解，不过红七军团的领导服从军委指令，冲破两道封锁线后到达皖南，与红十军回合，组建成了红十军团。
红军在皖南的数量增加了，尾随红七军团的敌人也到了皖南，新成立的红十军团最后被迫继续转移，之后就陷入了高层内耗之后，军队高层领导中只有粟裕成为了新中国的第一大将。
就在红七军团攻打福建的同一天，红六军团也离开了井冈山根据地，开始向西北进发。红六军团长期在井冈山进行游击战争，军队虽然也是新部队，但是整体实力较红七军团强，总共有人员近万人。
红六军团当时在井冈山已经逐步陷入被国民党包围的境地，为了保存有生力量，中央于7月23日命令部队撤出井冈山，进行突围。当红六军团进行突围的时候，才发现国民党的包围远比想象中严重，红六军团最初打算渡过湘江与湘西的贺老总部队汇合，而此时国民党已经在对面的湘江边上布置好了口袋，就等红六军团跳进去。
红六军团见此情景，暂时放弃了渡过湘江的计划，转头南下，进入湖南与广东的交界地带，这样一来调动了原本防御湘江的部队，这时红六军团又突然北上，终于趁着夜色渡过了湘江。国民党反应过来后，重新部署了对红六军团的围剿，红六军团被迫转向战斗力薄弱的贵州，并准备渡过乌江，向西发展，但是此时中央军委的命令又到了。
军委电令红六军团不得西进，必须向东北方与贺老总的部队汇合，并且告知红六军团此时敌人已经向南移动，他们所经之处短期不会有敌人。而实际上当红六军团渡过湘江的时候，国民党部队立即想到了红六军团有与湘西贺老总部队汇合的迹象，故而在红六军团的必经之路设伏袭击。
当红六军团经过贵州东北一个叫甘溪镇的小镇的时候，广西桂系的部队早已经占据有利地形，并对红六军团进行围剿。红六军团由于没有充分的准备，被桂系突然袭击之后，军团部被打算了，18师部队被包围，师长龙云被捉，后来被残忍杀害。
不久之后国民党发布一条新闻：《流窜数月之萧匪近日覆灭与黔东》。此战的确让红六军团元气大伤，在深山丛林走散的部队，后来又陆续走到了湘西与贺老总的部队会合。军团长萧克在不久后到达了湘西，并成为了建国后的第一上将。
红六军团与红七军团的突围行动都是以失败而告终，这两个兵团的行动也都是为吸引中央苏区反第五次围剿作战的压力，而当时可能没有人想到，这两个兵团的行动，竟然是两个月后中央苏区战略转移的前兆。