1934年夏天，蒋介石军队对中央革命根据地的第五次围剿已进行了一年多。由于以毛主席为代表的正确的领导机关遭受排挤，王明“左”倾路线的代表人物占据了领导岗位，在他们的错误指挥下，红军执行全线防御、“拒敌于国门之外”的错误战略战术，在千余里的正面战场上与敌人死打硬拼，伤亡惨重，丧师失地，中央根据地被压缩到只剩300余里的狭小地区，形势十分危急。
严峻的形势迫使红军寻找新的出路。中央决定主力红军准备作大的战略转移。为了配合主力红军的行动，需要派一支部队跳出敌人的包围圈，向敌人的后方进军，以吸引一部门围攻中央根据地的敌军。
这个任务落到了红七军团肩上。
粟裕当时任红七军团参谋长。
1934年7月，全军团6000多人从瑞金出发，开始了漫长的征战之路。
为了争取群众，部队提出了北上抗日的宣传口号。
为什么要用这个口号呢？1931年9月18日，日本军国主义悍然发动侵华战争，强占了东北的大好山河，并扶植了亲日反华的“满洲国”。日寇的侵略行径，激起了全国各阶层人民的抗日怒潮。但是，蒋介石集团却置民族大义于不顾，坚持“攘外必先安内”的反动方针，对日步步妥协退让，对内步步镇压。这种倒行逆施，遭到国内各界的反对和批驳，在这种大背景下，用“红军北上抗日”来宣传和争取民众，有一定的效果。特别是这次部队的进军方向主要是敌人的后方，对红军不了解，打起抗日的旗帜。更能收事半功倍之效。
按照中央革命军事委员会的命令，红七军团的真实意图是：利用皖南几个县的革命武装暴动的机会，创建皖南革命根据地。
但是，由于“左”倾冒险主义的干扰和破坏，要实现这个战略意图困难重重。
首先是指导思想不明确。军委并没有把掩护红军主力转移、牵制敌人的任务明确告诉部队。当七军团出发后，又不断改变计划，让部队攻打一些敌人重兵防守的城市，而且不切实际地让部队在敌人的老巢建立根据地，使得部队无所适从。
其次，部队兵力不足，难以承担繁重的作战任务。七军团是成立比较晚的军团，6000多官兵中，有2000人是新战士，训练水平和战斗经验都不足。全军团只有一千多支枪，多数战士只好用大刀长矛。
再次，军团领导机关也存在着矛盾。军团长寻淮洲是一位从秋收起义走过来的老战士，有勇有谋，探得官兵爱戴。政委乐少华则是从莫斯科回来的学生官，对“左”倾中央的指示俯首听命，百依百顺。中央代表曾洪易更是一员“左”倾干将，且对敌人的压力内心恐惧，意志动摇，情绪悲观。(后来走上了背叛党的可耻道路)军团的实际领导权掌握在曾、乐二人手里。这使得部队很难摆脱“左”倾路线的影响和左右。
在这种困难重重的情况下，部队依靠广大官兵的英勇顽强，还是取得了一系列战术上的胜利。克水口、围福州、下罗源、进浙西，一直打到距皖南不远的浙西北山区。由于连连战斗，没有后方，部队因伤病减员严重，弹药也无法补给。我党在皖南组织的暴动，已经失败了几个月。部队在急需休整的情况下，致电中央，希望批准他们在皖赣边建立根据地，因为这里地形有材，物产丰富，群众有一定基础，又可以威胁敌人统治中心沪宁杭地区。但是，中央固执己见，强令他们转到闽浙赣苏区去。从皖浙边到闽浙赣可说是关山万重，敌人一路上设了几道封锁线。但全军官兵服从命令，以鲜血杀开一条通道，抵达指定地点。
从瑞金出发到现在。历时四月，行程三千，克服了千难万险，部队减员一半。不过，七军团的英勇转战，不仅吸引、消灭了一批敌人有生力量，而且宣传了我党的北上抗日主张，开辟了一些游击区，点燃了很多革命火种，功不可没。
闽浙赣苏区是方志敏开创和领导的老苏区，对七军团的到来表示极大的欢迎。按照中央指示，七军团和方志敏领导的红十军合并编为红十军团，粟裕奉命离开主力部队，到闽浙赣军区出任参谋长。这时是1934年11月。中央苏区的主力红军已向西转移，敌人得以腾出手来，集中优势兵力围攻闽浙赣苏区。
这时，正确的选择应该是化整为零，上山打游击，以便保存实力，徐图东山再起。但留守中央根据地的中央军区却指示十军团集中兵力，准备消灭来犯之敌，创建新的苏区。这是“左”倾冒险主义方针的继续。
为了执行中央军区的命令，红十军团重新配置了领导力量，粟裕被调回军团，仍任参谋长一职。全军共三个师。进入指定区域的谭家桥地区时，与强敌遭遇，首战失利，寻淮洲牺牲，部队陷入了极其困难的境地，被迫在皖南和皖浙翰之间奔波。庞大的队伍成为敌人追击的明显目标，虽然也打了一些胜仗，但面对日益增多的敌人，部队的战斗力日渐削弱。如果这个时候及时提出分散上山的措施，还能挽救一部分队伍，但兵团领导人慑于中央军区命令的威力，不敢改变既定的战术，仍寄托于正规战。
当部队进入到浙江省的化婆德地区时，面临着被敌人包围的危险。栗裕向军团首长提出，机不可失，时不我待，应马上率部队转移，突破敌人的封锁线，跳出敌人的包围圈。这个建议得到方志敏的同意，但受到军团一些首长的反对。他们认为敌人不可能这么快围上来，部队在长途行军作战之后，已经很疲劳，应当休息一夜再走。粟裕则认为敌情紧急，决不能等到第二天，应当连夜冲出去。争执之下，作出一个妥协的决定，即粟裕率先头部队连夜出发，主力部队原地待命。
粟裕率先头部队以急行军的速度在上半夜完全通过了封锁线，摆脱了尾追之敌。而后续主力却因耽误了时机，被敌人包围在怀玉山地区，经过浴血苦战，终因众寡不敌，而遭失败。除少数人突围出来外，多数牺牲或被俘了。方志敏、刘畴西等主要领导人也落入了敌人的魔掌。几个月后在南昌英勇就义。
至此，北上抗日先遣队归于失败。