王天纵原名天从，字旭九，河南嵩县鸣皋镇人，自幼喜武术，爱刀枪，崇尚游侠作风，在友人孟老七家练得一手好枪法，人称“神炮王天纵”。
后孟老七因故吃官司，王天纵家乡里一带年轻人抵抗官兵掩护孟老七逃走后无路可走，遂拉杆上山，开始了其土匪生涯。
由于王天纵行侠仗义，喜交友，故不到两年，其势力陡增，拥有人、枪二三百。于是他在寓县城南数十里的杨山修寨扎营。
其山三面峭立如壁，无路可登，一面坡度较浅，但沟壑纵横，只有羊肠小道可通，山顶平坦，土石不缺。
王天纵遂于山顶筑寨建屋，并于山后林木掩蔽处修一攀绳上下的暗道，以备不测，山下四周要道和口隘处都派有暗哨，再远的地方便利用当地农民侦察传报。
因此，王天纵对外界情况，官军部署了如指掌。山寨中有粮仓，有仓库，有铁匠炉，有裁缝铺。衣食住行所需之物、作战物资，无不齐全。
关于山寨的供给，王天纵有严格的规定：山寨周围30里以内只供给山寨柴草和蔬菜，主要任务是给山寨当暗哨；
30里以外60里以内为半保护区，只供给山寨粮食，由地主富户交纳运送；60里以外为公道区，用飞页子（注：王天纵名片）的办法向大户、富商要钱要布，限时间送到指定地点，否则用各种手段惩处。
另外派精悍的小股游戈于陕豫骡道和其他交通要道上，拦劫官府公款和富商财货。
因此山寨中衣食无缺，兵强马壮，附近各杆（注 ：其他土匪队伍）和一些无路可走者纷纷来投，王天纵部迅速扩展至千余人，成为伏牛山山南绿林“领袖”。
东西数百里内的绿林刀客，莫不追从，官府因无力围剿，对王天纵的所作所为只得睁只眼闭只眼。
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当时与王天纵齐名，号称山北绿林总驾子（注：土匪头目）的是洛宁丁老八。
他幼年时，其父与大地主袁骆驼争地，被袁暗杀。
丁老八避居岳父袁宗洛家读书至18岁，在其岳父的出谋策划下，假装被岳父毁亲逐出无路可走，遂投身绿林，出没于洛宁祟册沟一带。
当时他仅有10余人，常在陕州、灵宝、卢氏一带抽掠殷实富户，这一带洛宁贫雇农当佣工的很多，丁老八利用同乡关系让洛宁佣工给他提供情报。
他宣称“打富济贫，善天行道，得财不伤主”，“兔子不吃窝边草”，不在家乡一带作案。
因此三三两两的零星散匪及许多小股纷纷来投，短时间人马达1000余众，声势浩大，为山北独一无二的总驾子，与山南王天纵齐名。
当时地方武力不能与之抗衡，官军人生地疏，则办不力，所以时间不久，他就在崇阴沟一带扎下根子。
丁老八同情穷人，并约束部众“不准采花摄朵，不准拦劫商旅”。
有一次，有个洛阳基督教神父去卢氏，路过五里湾被土匪张老二、张安父子所劫。
丁老八知道后，即派人将二匪枭首示众，该神父说：“丁爷是遵上帝旨意惩罚了魔鬼。”由此在丁老八辖区内“辇条子”者（注：劫道的）绝迹。
至于土匪有采花行为者，更为丁老八所不容，违者多数被暗中处理。当地人称：“只要一采花，脑袋就搬家”，“只要你采花，难瞒丁老八”。
1910年重阳节，丁老八和王天纵会于崇阳，时称“英雄会”，大山南北绿林豪客云集一起，人欢马叫，非常热闹。
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南阳镇守使谢宝胜（外号谢老道）闻报率部进剿，丁、王闻讯，遂令大会暂停，率部撤进崇阳沟。谢老道率部进剿王天纵时曾被王屡次戏弄。
据说，有一次，谢老道追剿王天纵，双方隔山沟对射，距离很近，天纵高呼：“谢老道答话！”谢果然站起来。
王说：“老道，你明白了吗？你的升官都是我保举的，你要知恩戴德！如再逼我，小心你的脑袋！”话音未落，王拾手一枪，将谢的帽子打飞。
因为谢老道围剿王天纵前，仅是个巡防营管带，十年间，屡次围剿王天纵，王总是游斗，故谢因剿匪有功一直升任南阳铁守使，王天纵击飞谢帽子后又说：“留你一命，交个不死的朋友，如再不服，举起你马鞭试试。”
谢老道伏下身子，举起马鞭，只听枪声响处，马鞭断为两截，谢又惊又怕，从此剿匪只是敷衍了事。
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丁老八此次欲在王天纵面前显显手段，遂在谢老道进军路上的一块巨石上书：“谢老道到此留步！”谢见此以为丁老八等刚过去不久，传令继续追。
路旁有一座山神庙，庙墙上赫然又有一笔大字：“不知进退，后悔莫及.”谢老道正在犹豫，忽听树林中有人在呼：“谢老道！”话音未落，“啪”的一枪，他身后一兵应声倒地，此枪即为丁老八所发，谢老道吓得带人就逃。
辛亥革命爆发后，王天纵、丁老八率部下参加了张钫等人组织的陕豫东征军，手下的杆首们也都当上了各级军官。
他们和以后的白朗和樊钟秀都是因生活所迫，拉杆起事，后期都不同程度地参加当时的进步革命活动，因此从严格意义上说都不能再当作土匪了。
在当时的社会里，一般人都有升官发财的思想，而身处乱世，拉杆当土匪起家是达到此目的的捷径。
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一般说来，河南土匪中的大多是走投无路的农民，但其头目，除王天纵、丁老八外，大多是当地的地痞、流氓、恶棍。
他们平时不务正业，偷抢盗窃，斗殴寻鲜，四处游荡，广交狐朋狗友，横行乡里，一旦劣迹败露，无法容身，便铤而走险，拉杆上山。
初始为了自身发展，往往先投靠大杆，同时四处招兵买马，待势力增强后，便独立出来，另立山头。
就这样几小杆合一大杆，经过一段时间后，分裂为几大杆，各大杆再带动小杆，犹如细胞分裂，杆匪层出不穷。
民国初年，原王天纵部下张治公、柴云升、憨玉昆三部被编成独立一军，由刘镇华率领，回豫剿匪，名镇嵩军。这支军队原来都是土匪，他们和豫西土匪有着千丝万缕的联系。
在它以后的发展中，屡次招抚豫西土匪，这也极大地刺激了豫西土匪的产生、发展，当时大杆被招抚，留下空杆马上就被小杆所填补，其情形“蔚为壮观”。
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