江户幕府是日本历史上继镰仓幕府、室町幕府后的第三个幕府，由战国枭雄德川家康所创建，江户幕府共统治日本265年；虽然江户幕府的统治力要远超镰仓幕府和室町幕府，但到后期时，仍是不可避免的衰落了下来，究其原因还是因为阶级矛盾和西方军事和文化的冲击。
在第十五任征夷大将军德川庆喜统治时期，江户幕府的统治力已经极为衰弱；虽然德川庆喜企图通过改革来扭转颓势，但并没有什么效果，在明治天皇的号召下，以长州藩、萨摩藩为主力的倒幕派，靠着优良的装备和先进的军事制度，屡屡击败以会津、桑名为主的幕府军队。
在公元1868年2月12日时，德川庆喜在经过再三权衡之后，决定主动向倒幕派投降，在迁出江户城后，与倒幕派东征军总参谋西乡隆盛谈判，实现了江户的“无血开城”；其实当时幕府还是相当有实力的，如果负隅顽抗，无论是对倒幕派还是对日本，都将造成严重的伤害。
有鉴于此，倒幕派以及明治天皇不仅没杀掉德川庆喜，而且德川宗家也得以延续；但出于谨慎考虑，德川庆喜自然不能继续担任德川宗家的家主了，他们让田安龟之助改名为德川家达，继承德川宗家，并给以骏府城七十万石作俸禄。
这德川家达乃是江户幕府第十一代将军德川家齐之孙，权大纳言德川齐匡之孙，田安德川家家督德川庆赖第三子；不过既然是要德川家达继承宗家家督之位，自然是要一些名份才行，所以他们就让德川庆喜授德川家达为义子，而德川庆喜则开始过起了隐居的生活。
那这个德川家达后来过得怎么样呢？只能说如同坐过山车一般，一言难尽；为什么这么说呢？因为这德川家达在最初成为德川宗家家督的时候，手中拥有七十万石的领地，也算是不错；但没过两年，明治天皇开始推行“奉还版籍”政策，让各大名向天皇交还各自的领土和辖内臣民。
明治天皇也知道直接让大名们交出领地和人口是很难的事，甚至还会引起大规模的叛变，因此当时明治天皇用了一些手段，比如明升暗降。当时德川家达拥有七十万石的领地，在德川家达交出领地和人口后，被明治天皇任命为静冈藩知事，这静冈藩的领地高达八十五万石，知事是最高长官。
不能说没有人识破明治天皇的诡计，但是没人敢反抗；但是好日子没过几年，明治天皇又下令撤藩置县，并对当初的各藩进行了打散重组，使得当初的大名们对原有领地彻底失去掌控，而后各位曾经的大名们纷纷被免官。等于是说，这些曾经的大名，除了家中的财富外，一无所有了。
而德川家达知道明治天皇想要清算了，于是直接去了英国留学，就读于伊顿公学；而明治天皇彻底巩固统治后，也没有过多的为难这些曾经的贵族，他根据各大名曾经的领地大小或功劳进行封爵，按照公侯伯子男排序分封，而德川家达则被封为公爵（德川庆喜也被封为了公爵）。
当然，德川家达在英国留学的几年也没有荒废，多少还是学了不少本事，加上德川宗家的地位和影响力，所以在帝国议会开设后任贵族院议员，并担任了30年的贵族院议长；并且在山本内阁总理大臣辞职之际，被明治天皇内命组阁，但他却并没有受命。
在他晚年时期，全身心投入到非政治领域，先后担任济生会会长、日本赤十字社社长、华族会馆馆长、学习院评议会议长、日美协会会长、1940年东京奥运会组委会委员长等众多社会团体职务。在他去世后追叙从一位、大勋位菊花大绶章。
回顾德川家达的一生，当真是如坐过山车一般，从德川家支脉的第三子一跃成为德川宗家家督，而且坐拥七十万石的领地；但紧接着就被明治天皇一步步削弱，直至被免官，为此还以留学的名义去了英国。但是回国后，虽然权势不再，但地位和待遇却是一样不缺，直至成为皇族之下地位最高的人，也算明治天皇没有亏待他了。