清末的中国，饱受西方列强欺凌。痛定思变的清廷为求自救，开展了轰轰烈烈的洋务运动。
其中最主要的一项举措就是打造了北洋、南洋、福建三支水师。
由于财政孱弱，三支水师的实力并不相仿，其中以北洋水师的资金投入最多，实力也最强劲。
根据当时《美国海军年鉴》的排名来看，北洋水师的综合实力一度曾经跻身亚洲第一、世界第九的位置。
可是没过多久，北洋水师的实力就被日本海军迎头赶上甚至反超了，其中缘由究竟为何呢？
同为东亚之国，近代中国和日本的命运有些许相同的地方，二者都被西方列强用武力手段叩开了国门。不过面对如此惊天变局，日本人思想转变的速度就要大大快于清朝那些传统的士大夫了。
自明治天皇登基开始，日本就确立了“武国”的战略方针，欲要“开拓万里波涛，布国威于四方”。为了迅速跻身世界强国之列，日本踏上了一条对外侵略扩张的激进发展道路。
为了实现这一目标，首要任务就是建设海军。日本虽为蕞尔小国，却能集中全国之力投入到海军建设中。
反观清廷一边，虽然不情不愿地开始了洋务运动，并且打出“自强”的旗号建设近代海军，但其本质不过是为了谋求自保而已。虽然一次性砸钱建成了煊赫一时的北洋水师，但自那之后便沉浸在亚洲第一的美梦之中无法自拔。
在1886年，清廷派出以“定远”级铁甲舰为首的六艘战舰访问日本，耀武扬威的意图不能再明显，给日本人造成了极大的震撼。
但清朝的铁甲巨舰并未吓倒日本，反而成了刺激日本人疯狂造船的动力。上至明治天皇，下至平民百姓，都投入到了轰轰烈烈集资造战舰的运动之中。
天皇每年从自己的私产中掏出三十万日元，政府人员也献出了工资的十分之一，普通的国民捐款不超过一日元的数以万计。当时的日本国内的各大报纸连续大篇幅的报道了捐款不到一日元的事迹，使得财政困难的明治政府得以推行雄心勃勃的购舰和造舰计划。
北洋舰队官兵访问日本时所写的《东巡日记》中写道：“其制造技艺精益求精，孜孜日以上达。由此观之，日本海军之勃兴，他日不难与欧洲诸国并驾矣。”
对于其海军基地建设同样令北洋舰队官兵震惊：“吴港既开三年，其基础之精进，其步之速，竟将与欧洲比肩，令人一见而生敬畏奋发之心，实不可限量。”
对于世界造舰趋势的发展，清政府的有识之士不是熟视无睹，只是限于禁令，根本无法购买新式战舰，甚至连战舰保养维修的必要零件也无法购买。清廷统治者忙于修缮皇家园林，而朝廷里的一些官员也上奏挪用海防经费。
光绪十七年，户部奏酌拟筹饷折，建议南北洋购买外洋枪炮、船只、械器暂停两年，所省价银解部充饷。
多年未有新式军舰加入北洋舰队，貌似强大的北洋舰队经过岁月的侵蚀也逐渐失去它往日的风采。
在中法战争后，清政府国内最大的造舰厂也被摧毁，短时间内再也无法建造新式军舰，而日本的军舰建造技术蒸蒸日上，所造的军舰在性能上也超过了清政府所造的军舰。更让人感到绝望的是，北洋水师不仅补充不了新战舰，就连现有战舰的维护都成了大问题。
很多战舰的锅炉经过多年的运作已经处于报废的边缘，难以达到下水时的最高航速；战舰本身需要修复的地方也很多，可是很多必需的零件国内根本无法仿造，但清廷却禁止向国外购买。
此消彼长之下，日本海军的实力能够在短期内反超北洋水师，也就不难理解了。