人有善恶之分，为官也有善恶之别，因此也就有了善恶有报之说。尤其是后者，因其握有权柄，所以影响更甚。因此为官一任，究竟是造福一方，还是危害一地，取决于其在善恶一念间作出的抉择。
《清代吏治丛谈》中，讲述了两个地方的官员在善恶一念间作出抉择的故事。
其一说的是，嘉庆年间，福州人廖封主政沿海一郡县时，当地海寇朱渥向廖投诚。作为投名状，朱还交给了廖一份与自己有联系的沿海居民名册，人员不下数百。此时，廖如按名册抓捕这些所谓的“私通海寇”者，可以说是为己邀功的天赐良机。可他一旦这样做，就会使那些罪不当诛的人罹祸，甚至毁掉他们的家庭。结果是，廖接过名册，看都不看，只是对朱说了句：既然你已投诚，这名册上的人就不必追究了。
也许廖已了解到，这些所谓与朱有联系的当地居民，平时并没有和朱沆瀣一气，更没有为非作歹，二者不可相提并论。所以廖说罢，便将名册扔进一旁火炉。随着一蓬火光窜起，名册瞬间化为灰烬。
这时有其他官员闻讯赶来，本想提议廖按名册去抓捕“私通海寇”者，结果见名册已被廖销毁，只能干瞪着眼，徒叹奈何。而关键是，此后当地果然海晏河清，百姓生活有序。令人欣慰的是，后来廖的五个儿子都中举入榜，有的还官至尚书……
其二说的是，常州人吕志恒在闽地任知府时，一次负责刑狱诉讼事务及对地方官负有监察之责的臬使，请他审理案件。当时闽省海禁甚严，凡谷粟之类的粮食均禁止出海，如有违令，就得处死。因当时海盗猖獗，海盗尤重抢粮，以养人马。而当时闽省所辖漳州、泉州两地，穷人很多，严重缺粮，百姓平时多以地瓜为基本食物，所以当地官府也视地瓜为粮食，如有私携出海，亦属死罪。然而，许多当地百姓觉得地瓜毕竟不同于谷粟之类的粮食作物，加上又无其他食物充饥，所以为生存计，私携地瓜出海者还是不乏其人。这些人因此获罪，被处死者不在少数。
看到这样的情况，吕知府不由得生出恻隐之心。显然，他觉得对于这些沿海贫穷百姓而言，如若连携带地瓜出海充饥都不被允许的话，那无异于将他们往饿死的绝路上逼。心存善念的吕知府，忽然想起了《急就篇》中“饼饵麦饭甘豆羹”这句话，立马就有了主意。他向上级打报告请示道，海盗们感兴趣的是美食佳肴，对地瓜根本不屑。再说上面明令禁止的是私携地瓜出海，那么在“地瓜”后面加一个“饼”字——做成地瓜饼，它与纯地瓜还是有区别的。所幸的是，吕知府的请示报告最后获得上级部门批准。“自是全活无算”，无数百姓因此得以活命。
面对百姓的生存之艰和实际困难，吕知府本可以一句上面有规定，禁止私携地瓜出海为由，奉命行事即可；但他没有这样做，而是向上级递交了那份请示报告。
堪可玩味的是，廖封和吕志恒当初在善恶一念间，毅然作出善的抉择时，压根儿就没图什么回报。二人心存善念，仅此而已。