1948年夏季解放战争进入第三个年头，国民党绥靖公署主任阎锡山在解放军的打击下节节败退，尤其是晋中一役徐向前兵团以六万人的兵力歼灭阎军十万余人，山西战场上国共双方力量上的对比由此发生了巨大的逆转，阎锡山手中只剩下了太原，大同两座孤城，为夺取太原彻底消灭阎锡山集团奉中共中央命令徐向前统一指挥华北野战军第一兵团华北军区炮兵第一旅西北野战军第七纵队等部，共18个旅11.5万人，乘晋中战役胜利之势兵临太原城下。
太原是阎锡山的老巢位于晋中盆地的北部，西邻汾河三年环山地势险要，历来为兵家必争之地，在太原2500多年的建城史中仅大小战事就达50余次，由于太原易守难攻历史上很少有军队能够在正面交锋中攻破这座城市，阎锡山在以太原为中心东起罕山西至石千峰北起黄寨周家山南到武宿小店方圆百里的范围内修筑了五千多座碉堡，站在罕山顶上望去太原周围的每一个山岗每一处要地，都被密密麻麻数不清像坟墓一样的碉堡覆盖着，太原被阎锡山变成了一座名副其实的碉堡城，一个到太原采访的美国记者曾描述道，任何人到了太原都会被数不清的碉堡而吃惊，高的低的长的圆的三角的甚至藏在地下的构成了不可思议的严密火力网，陈毅元帅到太原前线查看过阎锡山的防御工事后也说“好厉害呦”，即使这样阎锡山还不满足，他说“地球转动一天，工事就要加强一天，我们的工事要随着地球的转动不断加强，要把每个阵地都修成能经得起一万发炮弹轰炸的永久性工事”。
1911年辛亥革命爆发驻太原新军第85标第二营于10月28日夜率先发动起义，当时阎锡山是第86标标统，他把兵力一分为二，一部分保护清政府衙门一部分去袭击清军巡防队，自己躲到一片小树林里窥测局势的发展，如果85标胜了他有支援起义军的理由，如果清政府把起义军镇压下去了，他也有保护衙门的借口，靠着这种手段阎锡山攫取了山西都督的宝座，当时阎锡山只有28岁在风云变幻的中国政坛上，阎锡山将诡谲狡诈反复无常之术发挥的淋漓尽致，他联冯又弃冯拥蔣又反蔣抗日又联日联共又反共，因此蒋介石既称赞他“态度光明，意志坚定”却又揶揄他是“诡而不正”的“晋文公”，冯玉祥夸他是“革命元勋”，又骂他是“背信弃义”“不是个好东西”，日本人捧他“有雄才大略”是中国的伟人，又说他“老奸巨猾”，是一个难以揣摩的人物。
晋中战役结束的第二天为了让阎锡山继续牵制解放军，蒋介石冒雨由济南飞抵太原，慷慨地许诺要通过空投大量援助太原，他还接见了山西高级军政要员，把太原捧为“反共模范堡垒”，号召所有国民党军事将领向阎锡山学习，蒋介石飞走之后阎锡山和他的老朋友美国人陈纳德的航空队达成协议平均每日有30架飞机往返两次，把蒋介石支援的枪支弹药和粮食由南京青岛北京运来太原，在此之前胡宗南的整编第30师也被空运到了太原，加上后来从榆林空运的中央军第83旅4500余人和原有部队阎锡山守卫太原的总兵力达到十万余人，这其中还有一支见不得光的特殊部队，面对解放军的重重包围阎锡山踌躇满志认为凭借他的那些碉堡加上近千门大炮有日本人的技术美国人的支援还有十几万的士兵足可以保住他的老巢，阎锡山还幻想着等到“第三次世界大战”爆发，到那时美军在中国登陆，他便可趁机反攻卷土重来实现所谓的“以城复兴以省复国”，其实对阎锡山来说“复国”只是个口号，他关心的是他的地盘，作为一个老军阀他知道他的政治生命是与山西紧密相连的，离开山西他就成了无根之草所以不到最后关头他还是要拼命赌上一把，就在阎锡山加紧设防太原演出一幕滑稽剧的同时作为解放军太原前线总指挥的徐向前却并没有决定立即攻打太原，由于一年多的连续行军作战部队十分疲劳，特别是由于晋中战役解放军以少胜多所有部队全部投入战斗，伤亡很大严重减员，第129团三个连每个连只剩下六名士兵，临汾旅的第67团的连级军官只剩下三人，部队急需休整补充，徐向前向中央军委提出了缓攻太原的建议，建议在对太原形成包围以后部队进行一个时期的休整主要做好补充兵员整顿组织调整装备装备弹药的工作，加强攻坚战术技术训练，以切实做好攻打太原的各项准备。
徐向前是十大元帅中唯一的北方人其家就在山西五台县，所居住的村子与阎锡山的老家隔河相望，在年纪上徐向前比阎锡山小18岁，1919年阎锡山在太原创办了山西省立国民师范学校徐向前经过老师成为这个学校招收的第一批学生，说起来他还是阎锡山的学生，阎锡山非常重视这所学校经常到学校听课训话，还选派自己部队中营级以上的优秀军官担任学校军事课的教员，徐向前外表温文尔雅甚至有些腼腆木讷阎锡山当时怎么也不会想到坐在下边听他训话的这个不太起眼又安分守己的学生日后居然成为叱咤风云威震八方的元帅，徐向前的指挥风格与其外表恰成鲜明对比，在长期艰苦战斗中他锻炼出非凡勇气和丰富的战斗经验，刚到鄂豫皖根据地任副师长时师长已牺牲，部队也只有黄麻起义后剩下的300多名农民战士，头一次带队上阵敌人的机枪扫射过来没经验的战士都趴在地上不敢抬头，徐向前却站在那岿然不动就此外部队中树立起威信，此后哪里战斗激烈他就端着驳壳枪出现在哪里，曾任红四方面军30军政委后来担任国家主席的李先念回忆说“向前具有惊人的军事胆略，从不知恐惧为何物”，进过近两个月的休整准备太原前委上报中央军委决定于10月18日发起太原战役，确定了以“攻击围困瓦解相结合”逐步削弱敌人然后一举攻下太原的作战指挥方针，争取在三个月内完成解放太原的任务，正当我军积极准备围攻太原的时候1948年9月24日济南北攻克的消息传到了太原，国民党上下深感震惊许多晋军军官都说“济南守不住，太原就更没指望了”。
1948年10月1日阎锡山以七个师分三路沿汾河以东同蒲路以西向南进犯，一直进到小店秋村红寺地区，他没想到这一步棋正中徐向前下怀，徐向前当机立断决心抓住太原守军脱离防御阵地的有利战机提前发起太原战役，先在野战中歼灭阎锡山的有生力量，1月5日拂晓解放军第七纵队主力东渡汾河直插小店以北，第十五纵队由太古榆次向西出击直插武宿机场以西，与第七纵队成东西夹击之势切断了敌人退路，与此同时第八第十三纵队以神速动作分别包围了小店南黑窑地区之敌，经一日之战于6日晨歼灭敌大部，至16日太原城南外围作战初战告捷解放军共歼敌1.2万余人，突破了城南第一道防线占领了城南和城北的机场，断绝了敌人获取外援的主要空中通道。
东山是太原城东的主要天然屏障，东西长60公里南北宽30公里，主峰罕山高500米，牛驼寨小窑头淖马山头是阎锡山在太原东山修建的四大要塞，这四个要塞低于东山主峰200多米，高于太原市区300多米，各点既能独立作战又能互相支援形成北起牛驼寨南至山头长达八公里的防线，阎锡山吹嘘说“城东四要塞”是塞中塞堡中堡足抵精兵十万，对四大要塞的战斗首先在牛驼寨打响，10月17日夜西北野战军第七纵队主力在地下党员的带领下从秘密小道深入敌人防御圈内，对牛驼寨发动突袭次日拂晓前攻占了除主阵地庙碉外的其他阵地，阎锡山深知失去牛驼寨阵地意味着什么，随即以1500人以上的兵力在炮火的支援下两天之内对牛驼寨连续进行十余次反攻击，但均被击退，21日阎锡山又以30军一部和以日本人为骨干的华北总队共三个团的兵力全天候反扑，在此情况下解放军在予以进攻之敌重大杀伤之后放弃牛驼寨，10月26日四大要塞同时燃起战火在这个长不过8公里的阵地上双方动用火炮800门战斗异常惨烈，小窑头由第八纵队负责攻取，敌军集中强大炮火猛烈攻击并释放毒气弹燃烧弹经过反复争夺阵地几度易手，八纵最终于31日夺取了小窑头，淖马由第十五纵队负责攻取，10月27日经过反复突击15纵队仅用一天时间就夺取了淖马主阵地，此后两天羌军连续反扑19次，均被解放军大退，山头由第十三纵队负责攻取，从10月26日到11月1日13纵38旅先后发起三次强攻，均未攻克即日38旅集中三个团的兵力第四次全力猛攻，只夺得了部分阵地而且很快就得而复失，总攻再次失败，10日13纵以37旅接替38旅成功实施突袭，终于在次日夺取了山头阵地，牛驼寨争夺战依旧异常艰苦惨烈，双方激战相持了十多天，随着淖马小窑头山头等要塞相继陷落，牛驼寨已是一个孤岛，但此时其核心阵地庙碉仍然未被攻克，七纵为夺取牛驼寨付出了巨大牺牲，有的营最后只剩下50余名战士，解放后烈士陵园和解放太原纪念馆先后在这里落成，高大的解放太原纪念碑外形就是一把树立的钥匙，一把打开太原城的钥匙，1949年初平津战役结束后华北野战军第19第20兵团和第四野战军华北军区各一个炮兵师奉中央军委命令开赴太原前线，会同第18兵团等部总攻太原使太原前线人民解放军的总兵力增致32万，与守军相比占据绝对优势，兵临城下阎锡山终日魂不守舍坐卧不宁，他苦思多日终于定下了金蝉脱壳之计，阎锡山电示老部下贾景德徐永昌为他向代总统李宗仁求情，让李宗仁给他发一份电文好让他有跳脱的借口，3月28日李宗仁还真给阎锡山来了一份电报，阎锡山接到李宗仁的电报喜出望外当即批了“有飞机即去”五个字。
1949年4月20日凌晨解放军经过充分准备后，按预定计划18兵团由东19兵团由南20兵团由北在猛烈炮火的掩护下向太原守敌发起总攻，数十支攻击部队先后突破敌前沿，长驱直入快速向纵深发展，至22日晚全部扫清城墙以外守敌，4月24日凌晨5时30分在南京解放五个小时后解放军发起对太原的最后攻击，我军1300门大炮同时开火在解放军三个兵团绝对优势兵力突击下太原守敌土崩瓦解仅四个半小时即全部结束战斗。