盖乌斯·屋大维（约公元前63年～公元14年），罗马帝国的第一位皇帝，也称奥古斯都。屋大维出身骑士家庭，为恺撒的义子。恺撒希望他将来能干出一番事业，对他悉心培养，送他到阿波罗尼亚去接受军事和政治教育，并将他定为自己的接班人。
恺撒遇刺身亡后，屋大维才18岁，他首先卖掉从恺撒处继承的遗产，用于招募一支装备精良的军队。屋大维势力渐渐崛起，与罗马另外两个将军安东尼和雷必达结成“后三头同盟”，三分罗马天下。后来雷必达失势，他便与安东尼平分罗马。公元前31年，屋大维向安东尼发起进攻，在亚克兴角海战中打败了安东尼。
公元前30年，安东尼战败自杀，屋大维大获全胜。从此，屋大维成了罗马唯一的主宰，开始了罗马的一个新的时期——帝国时期。他开始着手整顿国家，派军清除在罗马各地横行的盗贼，维护社会治安；并整顿元老院，把元老院的人数减少到了600人，对担任元老的人提出了资格要求；
恢复了罗马古老的宗教崇拜和传统习惯，六兴土木，建造神庙等，使罗马的面貌焕然一新。公元前27年，元老院授予他“奥古斯都”的尊号，意思是“至圣至尊”，他的权力达到了顶峰。
284年，近卫军长官戴克里先（284～305年在位）取得了罗马帝国的政权。戴克里先为加强专制统治而实行改革。戴克里先改元首制为君主制，正式确立了君主制的统治形式，加强了中央集权。把帝国划分为4部分，由4个统治者共同治理，形成“四帝共治制”，但最高统治者是戴克里先。
改革后，原有的辖区较大的行省被划小，行省总数增加；各行省中，军权和行政权分开；同时把军队分为边防军团和机动军团，增加到72个，军团变小，以便调遣。戴克里先还统一税制，取消某些免税特权，人头税和土地税合一，作为财政主要收入；
禁止农业劳动者离开土地以及手工业者脱离同业行会，不准市议员离开所属城市，以保证税源。为稳定币值，确定新的铸币含金、银标准，并颁布了物价敕令，但收效甚微。对基督教采取弹压政策，禁止举行礼拜，清除军队和官员中的教徒，没收教会财产，处死一些教徒。戴克里先的改革得到了军事集团、官僚和大地主的支持，使面临严重危机的帝国获得了暂时的稳定。