从“脑萎缩”的字意可以想象，“萎缩”就是体积缩小，脑萎缩一定是大脑变小了。的确是这样，脑的外观看起来像个核桃仁，它是由上亿个神经细胞以及给这些神经细胞提供营养物质的神经胶质细胞、神经纤维等成分所组成。老年是一个逐渐衰老的过程，这是恒久不变的生命法则。我们的大脑也遵循着这个法则。经过青年的鼎盛时期后逐步进入中年、老年，大脑也会逐渐衰老和退化，表现为大脑神经细胞和神经胶质细胞的数量逐渐减少。到70岁以上时，这些脑细胞的数量已经减少了30%甚至更多。由于这种变化，脑的体积和重量就减少了。从这个“核桃仁”的外观来看，它不像刚成熟时那样丰满了，好像核桃仁皱缩了，表面的沟也加深了。在CT或磁共振的片子上可以看到脑的这种变化，用医学术语描述出来就是“脑回变窄，脑沟加深，脑室增大”，提示我们：脑萎缩。
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随着年龄的增加，脑萎缩的逐渐出现是一种生理现象。脑细胞的减少也让老年人的记忆力有所减退。一个人在20岁的时候，读书可以一目十行，过目不忘；40~50岁就会感到记忆比年轻时差了，学习新东西也不那么容易了，这也和脑细胞的减少有关系。但是老年人有丰富的阅历和经验，可以充分调动逻辑思维去记忆。用进废退，只要勤于用脑，大脑剩余的脑细胞的潜力完全可以让老年人胜任学习和工作。所以，我们可以得出一个结论：脑萎缩不等于老年痴呆。