在东汉末年，历经董卓之乱之后，十八路诸侯讨伐董卓，汉献帝虽从董卓手里逃出生天，却又落在李榷郭汜二将手里，汉献帝以思念洛阳为由，用计驾车东归，然而，汉献帝出长安后，李榷郭汜后悔让献帝离开，于是引兵追击，在弘农大战，王师大败，在杨奉、董承的保护下，再次虎口脱险。直到建安元年七月，在杨奉、韩暹等人的护送下回到洛阳，之后韩暹等人因护驾有功肆意妄为、祸乱朝纲，于是董承密召曹操入京。
汉献帝多年的颠沛流离，原本以为曹操来洛阳，会重建洛阳，殊不知曹操却建议汉献帝迁都许县。曹操“挟天子以令诸侯”，惹得袁术大为不快，在袁术一系列“名正言顺”的理由支撑下，率先“登基称帝”。既然袁术称帝有着那么多“名正言顺”的理由，为什么却没有几年就失败了呢？最终在投奔袁绍的途中，溘然长逝。这就是为什么呢？真实原因是这样的。
一、不合时宜
虽然袁术称帝有着一大堆“名正言顺”的理由，但是有一点他没有注意到，那就是汉献帝与很多末代皇帝不一样，汉献帝先后被董卓、李榷郭汜、韩暹、曹操等人的挟持下，做着“傀儡”一般的皇帝。夏桀、商纣、周幽王、二世胡亥等末代王帝要么残暴，要么荒淫，而汉献帝不一样，他与周赧王一样，都是寄人篱下的可怜人，所以，普天之下是有很多人同情的，而这个时候，取而代之，自然不合时宜。
如果袁术真要成事，这个时候可以以一个“盟主”的身份，并有玉玺在手，号召天下英雄进京勤王、以清君侧，这个理由一定会得到很多忠于汉室的大臣和诸侯的响应。而这一波操作，其实在几年前，曹操就用过，十八路诸侯讨伐董卓，袁绍为盟主，可惜袁绍优柔寡断，错失良机，最终让曹操捡了一个大便宜。如果袁术如法炮制，等到时机成熟后，或者等他去世后，让他的儿子称帝，这个是有可能成功的。
二、吕布反水
袁术称帝失败，这个中间，有一个很重要的因素，那就是吕布的出尔反尔。当时，袁术想要称帝，于是准备和吕布结为儿女亲家，袁术派韩胤来向吕布求亲，吕布原本已经答应了，但是后来被陈珪劝谏，吕布听风就是雨，赶紧将已经穿上嫁衣的女儿追回来，并把韩胤送到许县，结果韩胤被曹操处死。吕布的“出尔反尔”，让袁术很恼火，于是命大将张勋、桥蕤等人同韩暹、杨奉合兵，于吕布展开大战，结果袁军大败。
吕布的反水，让袁术功亏一篑，不过，吕布做梦都没想到的是，他的反水不仅害死了袁术，也害死了自己。建安三年，吕布被曹操围困下邳，吕布向袁术求援。元气大伤的袁术还是增援了吕布，但最终吕布被曹操所擒，吕布向曹操求情，曹操问刘备，刘备将吕布出尔反尔的情况提醒了曹操，结果吕布命丧白门楼。如果当时吕布没有听信陈珪的劝谏，而是一股脑儿的与袁术结盟，可能就没有后面的三足鼎立了。
三、孙策背刺
自从董卓专权之后，孙坚就依附于袁术，当时十八路诸侯讨伐董卓的过程中，孙坚意外获得传国玉玺，初平三年，袁术派孙坚讨伐刘表，孙坚战死，孙策投奔袁术，并用传国玉玺换回孙坚旧部。袁术称帝后，孙策与袁术决裂，原本在袁术阵营的周瑜、鲁肃等人都回归孙策。孙策的背刺，也是袁术称帝失败的一个很重要的原因。
四、能力欠缺
当然，除了不合时宜、吕布反水、孙策背刺三点因素外，最重要的一点是袁术的能力欠缺，既没有曹操那样的老谋深算，也没有刘备那样的坚韧不拔，更没有孙权那样的审时度势。东汉著名的评论家许劭，也就是给曹操点评“治世之能臣，乱世之奸雄”的那个人，他对袁术的评价是“其人豺狼，不能久也”。这也充分说明，袁术在个人能力上和个性上，是无法成为一个贤明的君主的。
综上所述，袁术称帝最终失败也是“一开始就注定结局的”。诚如《三国志》的作者陈寿所说，“袁术奢淫放肆，荣不终己，自取之也”。对于袁术，《三国演义》的作者罗贯中这样评价，“汉末刀兵起四方，无端袁术太猖狂，不思累世为公相，便欲孤身作帝王”。由此可见，袁术称帝的失败，不是偶然，而是必然。
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