1939年，马相伯一百岁生日，“国家之光，人类之瑞”中共中央向他发来这样的祝贺，这个活了一百岁的老人，可谓是“一老南天身是史”。这位身处动荡年代的老人，眼见五位皇帝尘归尘，六任总统土归土。
这位老人最后平静地躺在床上，谈及过去的一百年，他说自己前三十年真诚信奉天主教，为传教事业鞠躬尽瘁，中间三十年则专心致力于政治，为洋务运动死而后已，最后四十年他献身于教育，先后创立了三所大学。他出生于乱世，成长于乱世，最后死于乱世。
有句话说“唯有牺牲多壮志，敢叫日月换新天”但是这位老人最后却说了一句：“我是一条狗，叫了一百年，还没把中国叫醒”
用宗教唤醒中国
马相伯生于鸦片战争爆发那年，也就是1840年，这一年也是中国屈辱近代史的开端，这是一个殷实的天主教家庭，与一般孩子不同，马相伯在襁褓中便接受着天主教的洗礼，11岁的时候，他进入到了上海的徐汇公学接受神学教育，求知欲和学习能力一样强，很快他熟练地掌握了八国语言，可曾想在那个年代，能掌握八国语言是一件多么稀有的事情，这为他后来的人生打下了基础。
1870年，马相伯整整三十岁，这一年他获得了神学博士学位，怀揣着满肚子的学问，无处施展，他先是加入了耶稣神会，并且留校任教，他深信上帝面前每个人都是平等的。
清政府残酷的统治下，恰逢连年的自然灾害，老百姓们日子都过不下去了，苦不堪言，据当时的记载，百姓像野兽一样抢夺食物，大部分的老百姓都被饿死了，这时的马相伯自筹了两千银两救济百姓，这件事被洋人教徒知道了，不仅没有帮助他，反而将其幽禁了起来，自此，马相伯看透了这不是一种真诚的教会，他们来传教的目的，只是想要限制中国人的思想，于是对基督教会心生厌恶，退出教会。
用政治拯救中国
离开教会，由于马相伯学识渊博而且精通八国语言，很快成为了李鸿章的得力助手，甲午战败之后，李鸿章被迫签订《马关条约》，在谈判桌上，纵然马相伯精通语言，善于演讲，奈何弱国无外交，马相伯因此背上了卖国贼的罪名，甚至自己的亲生母亲在去世前都未曾原谅他。
晚清政府就是一个空壳子，与敌国的实力相差悬殊，不是马相伯一个人努力就可以改变的，他能做的，无非就是在一次次战败之后，跟着李鸿章去签订一些丧权辱国的不平等条约，从政这十年，壮志未酬，还换来了一肚子的委屈，他全部的努力和抱负未得到一个人的承认，一次出国考察之行，让他对拯救国家有了新的思路，便是开民智。
用教育打开中国
马关条约的签订和欧美访学之行，让马相伯意识到，自强之道应当以教育为本，求才之道则以设学堂为先。此时的马相伯已经60岁了，这本是他的耳顺之年，应该踏踏实实养老等待生命的消逝了，但是他怀揣着救国的一腔热血，卖掉了家里的三千亩良田，准备筹建一所学堂，在蔡元培和教会的帮助下，中国第一所私立大学，震旦大学正式成立，震旦乃梵文中中国的意思，马相伯在这所学校里寄托了自己全部的希望，但是好景不长，教会希望震旦培养的学生虔诚的信奉天主教，马相伯却响当当地说：“只教知识不传教”
被教会赶出来之后，马相伯不想耽误学生的课业，他四处筹钱，准备另起炉灶，建立一所中国人独立自主创办的大学，经过了一段时间的调整，复旦公学正式成立，复旦取自“日月光华，旦复旦兮”，寓意是这所学校像每天的朝阳一样，越来越好。在风雨如晦的近代中国，这位老人用一次一次的行动向我们诠释了“鞠躬尽瘁，死而后已”的含义，所谓真的猛士，便是如此吧。
九一八事变，松花江的一声枪响，打破了这个91岁老人安详的晚年，他拖着一条病腿，靠着卖画挣钱，硬生生地攒了十万块钱捐给了国家，他生命中一次又一次倾其所有，在流亡的路上，他为复旦题字“读书不忘救国，救国不忘读书”赶上自己的百岁诞辰，他却说民不聊生，老朽何为？这位为中国的伟大复兴事业奔波了一辈子的老人，说道“老朽何为”四个字，在他生命的最后时刻，他觉得自己什么都没做，他看着百姓流离失所，战争还是接连不断含泪逝去。
鲁迅先生说，中国一向少有韧性的反抗，如果有，马相伯便是其中之一，先生的韧性是被有限的生命所掐断，如若先生还活着，则必定还在为中国的复兴事业所奋斗，光荣归上帝，生死护中华，先生这厚重的生命值得每一位国人敬重，先生之风，山高水长。