说起清朝末年，总会出现让人瞠目结舌的事情，那就是大清的海关总税务司，让英国人赫德独掌半个世纪之久，从1863年11月，赫德登上海关总税务司的宝座到1908年离开，他经历清朝末年所有发生的大事，当他1911年9月20去世的消息传到中国时，清朝竟还追封他为“太子太保”，这一个外国人在清朝获得的哀荣无以复加了。
赫德是谁？
赫德出生在北爱尔兰一个平民家庭，他以优异的成绩毕业于贝尔法斯特女王大学。1854年这个出身普通的英国小伙子在19岁做出了一个至关重要的人生决择，也就是前往英国驻华外交机构任职。这是一场冒险的决定，因为从英国到中国是一趟万里迢迢的行程。赫德乘船从大西洋穿过直布罗陀海峡经地中海到达埃及的亚历山大港，然后乘坐内海船到达开罗。在这里换乘18个小时的长途车，再从苏伊士乘船航行到红海之上，在加雷搭巨轮到印度孟买，然后横穿印度洋，穿越马六甲海峡，进行中国南海，最后于1854年7月抵达香港。可想而知，当年旅程之难，超越我们的想象，现代人有多么方便的交通，想想真的很幸福。
到了中国后，赫德先在香港担任英国驻华商务监督署翻译学员，这段时间比较清闲，赫德将所有精力投入到语言学习，他请了一个汉语老师，每天坚持学习六七个小时的儒家经典《论语》《孟子》《诗经》《易经》等。很快，赫德掌握大清帝国的官话。后来，赫德到宁波出任英国领事馆助理翻译，他到了宁波，学会了宁波土话。赫德中文水平，已经能读轻松阅读《红楼梦》，让人刮目相看。他自己在日记中这样写道：“掌握汉语和中国文学比什么都困难，但是，我决心成为这方面的专家。在中国，自从我踏入政治生活之后，我的目标总是要做官，只要吸引我，不管是哪一个部门。”
1885年，赫德凭着谙熟汉语这一优势，前往广州出任英国领事馆翻译。第二年，赫德抓住幸运女神的衣裙，1859年辞去英国领事馆职务，参加中国海关工作，任广州海关副税务司，在1863年，年仅29岁的赫德正式登上大清帝国的海关总税务司的宝座，成为大清朝的正三品大员。
清朝为什么要让英国人当海关领导的呢。
海关的前身是“市舶司”，唐朝就存在，历经宋、元、明、清几代，是各海港设立的管理海上对外贸易的政府机关。康熙年间，清廷把“市舶司”改为“海关”，职务不变，这一名称一直沿用到今天。在清朝，海关是政府主要收入来源之一，晚清因为贸易增加，海关收入仅次于地方税收的政府第二大税收，占全国总财政的收入的四分之一。1861年，咸丰批准成立总理各国事务衙门，简称“总理衙门”。同年，清政府在十三个税务司基础上，成立海关总税务司署，英国人李泰国出任第一任税务司。为什么要让英国人海关头头呢，有人说英国使用武力，其实不然。
1853年，清朝的太平天国运动搞得红红火火，同时上海爆发了小刀会起义，以响应太平军。起义军很快占领了宝山、南汇、川沙、青浦等县城，清朝的江海关的官员见势不妙，逃到租界。江海关停止运转。
可是，外国商船还在港口等待着呢，英国、法国、美国3国领事商量一下，由3国各派1人，组成税务司，代替清政府管理江海关，两年后局势稳定，江海关的官员们又回来了。令人意想不到的是，这三国组成的税务司，一分不少地移交给上海道吴健彰。大清国的总理衙门一想，还不如让外国人代管中国海关。于是1858年，清朝政府与英国、法国、美国签订《通商章程善后条约》中写明：“凭总理大臣邀请英人推行帮办税务，并严查漏税、判定口界、派人指泊船只及分设浮椿、号船、塔表、望楼等事。”说实话鸦片战争后，清朝政府已经开始恐英了，盲目相信英国人了。
但这个英国人李泰国对腐败的清政府没有信心，因为中国正处于太平天国内战中，认为清政府可能会失败，不愿意继续与清政府打交道，等局势明朗之后再做打算，因此借口请假回国休养，拒绝北上，临行前指定赫德代自己向恭亲王奕述职。机会都是给有准备的人。
赫德等到了自己的机遇，并抓住了这次机会。
赫德认为在中国人面前飞扬跋扈是愚蠢的，他在前往北京的路途中写这样的日记：“我必须时刻牢记，海关是中国衙门，而非外国机关。既然如此，每个工作人员都必须围绕中国的利益开展工作，避免得罪中国，或引起中国人的反感”。
赫德到达北京后，首先会见总理大臣文祥，相比以前英国人的颐指气使，赫德谦恭有礼，而且汉语流利，业务熟练这给文祥留下很好的印象。接着他又拜见恭亲王奕，让奕有相见恨晚之感。6月30日，清政府任命赫德为大清海关代理总税务司，从这一天开始，赫德开始执掌海关，成为大清海关第一人。
赫德的海关改革。
在赫德没有接手前，大清海关早已经腐朽不堪，贪污中饱风行，关务混乱，累年亏损。
一，赫德把分割管理变成垂直管理。
在赫德自己起草的《海关衙门章程》已经明文规定：“各关所有外国人帮办税务事宜，均由总税务司募请调派，其薪水如何增减，其调往各口以及应行撤退，均由总税务司做主”。说白了，就是把权力控制自己手里，原来各自为政、隶属关系混乱的海关全部由总税务司领导，各级政府不再插手海关事务。海关所有事务、权力、人事任免都由赫德说了算。
二，引进服务理念，简化海关办事程序。
原来，大清的海关衙门和各级职位必须由贿买而来。官员位到职后必须猛刮一气，翻本得利。不仅塞满自己口袋，还要报效上司。到处吃拿卡要，处处设置海关流程，以增加回扣收入。赫德走马上任后，将英国近代文官制度与会计制度引入海关，将海关人员划定明确的级别，定期考核，以决定提升和辞退，要求海关人员必须服从。同时，还引进“服务”和“公仆”理念，要求各口税务司简化海关办事程序，顺畅海关和商人的交流。
三，法令严明，严惩腐败。
赫德制定的法令非常细，执行的非常严格。广东海关一位外班关员因为私下接受报关人员的一条鲜鱼，就被开除永不叙用。在赫德半个世纪的任期内，中国海关因经济困难而贪污、滥用公款、收受贿赂行为的案件没有超过5起，这在晚清统治日趋式微、官场贪污成风的大背景下，确实是一个奇迹。
四，增加职员收入，确立年薪制。
赫德在日记中写道：“从海关做起，试图对全体官员发给固定薪俸，从而制止敲诈，保证有一个廉洁的政府”。原来，清朝制定的海关俸禄实在太低了，上海的江海关最高官员养廉银只有六百两，在赫德统治下的海关给了海关职员们稳定之职位与优厚之薪给。他将海关的主要部分为内班、外班和华属三个部分。其中内班薪俸由900两到9000两，外班从600两到2400两，华属从240两到1500两，算得上货真价实的高薪了。当然赫德也没有亏待自己，他自己的年薪高达8000英镑，如果换算清朝的银两合56000两银子。
在赫德的努力下，给清政府带来了丰厚回报，1861年，大清海关总收入不足500万两白银，在赫德打理下，这一数字不断上升，到1894年，清廷的关税收入竟达2290万两白银，占清廷总收入的1/4。关税成了清廷最稳定、最可靠的财源，赫德也成了大清国名副其实的财神爷。
实际上赫德为中国的近代化所做的贡献不仅仅只有海关税收，1865年，他撰写了《局外旁观论》一文，对清廷的积弱原因作出了深刻的分析，提出效法西方以自强的建议。这篇文章引发了清朝政坛的震动，陈述的要害令各地督抚们面红耳赤、坐立不安。一部分开明的地方大员如曾国藩、李鸿章、左宗棠等开始掀起一场“自强、求富”的洋务运动，而他们办企业、买军备、购设备的经费绝大部分来自赫德的海关税收，所以清朝的洋务运动与赫德有莫大的关系。另外，他还创建了中国的现代邮政系统，资助创办了中国第一个新式学校—京师同文馆，促成了清政府第一个欧洲观光使团的出访，推动中国第一次参加世界博览会。清朝灭亡以后，由他建立起来的海关机构和制度被历届民国政府全盘继承，一直运行到1949年。
对于在中国获得巨大声誉的赫德到底对清廷是否忠心耿耿呢。早在1876年9月6日，“洋务派”成员郭嵩焘觐见慈禧太后时有过一段对话。慈禧问：“赫德替中国办事尚有心腹否？”郭嵩焘回答道：“赫德是极有心计之人，在中国办事十分出力然却是英吉利人民，岂能不关顾本国。”
郭嵩焘曾在私下问过赫德：“你到底是帮中国还是英国？”
赫德答：“我谁都不偏袒，就像骑马一样，只有坐在中间才能坐得住。”
郭嵩焘不舍，继续追问：“如果有事不能保持中立呢？”
赫德答：“我毕竟一个英国人。”
参考书目《赫德日记》
王宏斌著《赫德爵士传》
《国家人文历史》