高闯王之死
崇祯（剧照）
崇祯是个苦命皇帝，上任伊始，灾荒瘟疫战争不断。崇祯元年(1628)，全国饥荒连年，西北灾荒尤其严重，农民大声疾呼：“与其坐而饥死，何不盗而死。”农民起义风起云涌，高迎祥揭竿于安塞，率部活动于延庆府。高迎祥是马贩子，身材高大，膂力过人，善骑射，是个天生会打仗的将才。
高迎祥（画像）
高迎祥上阵时白袍白巾，身先士卒，拉杆子很快有了声势。崇祯三年(1630)十一月，高迎祥与王嘉胤、王自用部会合，东渡黄河进入山西。崇祯四年(1631)六月，王嘉胤被南山总兵曹文诏部斩杀；陕晋各路农民军于是结成三十六营，高迎祥为领袖之一，被推称“闯王”。
李自成崭露头角
李自成（剧照））崇祯八年(1635)一月，获悉洪承畴与朱大典并力进入河南进剿，高迎祥于是召集各路农民军十三家七十二营首领大会荥阳，共商应敌之策。这事很闹心也很可怕，毕竟洪承畴是当世名将，著名的洪剃头。一百多个首领聚集在一起，虽然议论纷纷，开了6个时辰的长会，但是毫无办法。最后，一个身材瘦高，留着胡子的将领站起来，这就是29岁的李自成，他是高迎祥外甥，做旗下“闯将”，他慷慨激昂地说：“一个匹夫发怒的后果都很厉害，何况十万之众乎!俺判断官兵绝对吃不下俺们，俺们应该分兵出击，至于结局好坏，听从上天的意思！”
大家采纳了李自成的建议，分四路出击迎敌。
荥阳大会结束后，高迎祥、李自成、张献忠合兵东出，相继攻破密县、上蔡，进抵汝宁。这支农军在汝宁城外兵分两路，闯王高迎祥率一路由新蔡、寿州进军凤阳；八大王张献忠和闯将李自成率另一路先克颍州，再至寿州与高迎祥会师，最终一起攻打明中都凤阳府。
桥段惊人相似！“八路军攻打鬼子县城？”
八路军攻占日寇县城（资料）
高迎祥先挑选出300名精明强干的士兵，让他们打扮成商贩、车夫、游方僧道，赶在大军前面混入凤阳城，以为内应。这些人入城后整日在街上游荡，将凤阳驻军的情况摸得一清二楚，为之后攻取凤阳府打下基础。剧情是不是很熟悉？和以后的八路军打下鬼子县城的脚本太像了！
中都城现存遗址
凤阳是明帝国的“龙兴”之地，明初定为“中都”。朱元璋创建大明后就将其祖父母、父母的遗骸都敛葬在这里，也就是凤阳皇陵，亦称“明祖陵”。正因如此，自明朝立国之初，凤阳府一直驻有重兵，设中都留守司，管辖八卫和一个千户所，班军、高墙军、操军和护陵新军等也驻扎在此，城内还有驻凤阳巡抚和一些监军太监。一卫5600人，也就是说，凤阳府里至少驻扎了50000人的军队！但是凤阳巡抚不驻屯凤阳，日常居于淮安，因为他还要兼管运河漕运。当时的巡抚是杨一鹏，是个糟老头纸，年老多病精力不济，平日里并未采取什么切实有效的防御措施，说白了，日常没有战事，一个普通文官你让他在帝国龙兴之地中都城，做严密的军事防御也是瞎扯淡。
崇祯八年元宵节清晨，凤阳城内张灯结彩，欢声笑语，人们正准备欢度佳节，大批农民军忽然来到城下，犹如从天而降，城外人喊马嘶，刀枪林立，把城头上的守军吓一大跳。守官们大多还在酣睡，忽然听到外面传来的喧哗声，秩序大乱，他们这才反应过来，“流贼”真地杀来了。“流贼”一词不十分准确，明末农民军不是农民起义军，而是以军人为主体，以明军中的蒙古骑兵，边防军叛兵这些职业军人以及被裁撤的驿卒马帮这些准军事人员为核心，饥民流民混合而成。
中都城被屠了一次城
史载，最先赶到凤阳城外的是扫地王张一川和太平王率领的队伍，高迎祥、李自成、张献忠所率的军队紧随其后，源源开至。凤阳城里的明军虽多，但属于国内治安部队，多年未打仗，几乎没有战斗力，未抵抗就四处溃散而逃了。农军士卒翻墙而入，驻守城内的千户所指挥官陈弘祖率少数部下仓惶迎战，很快被农军击败，陈弘祖等人皆被砍杀。李自成纵火将朱元璋早年出家的龙兴寺烧毁殆尽，并捣毁了监禁宗室（皇亲）犯人的“凤阳高墙”，张献忠也放火烧掉了明皇陵的享殿，并盗掘了陵墓，将朱氏老祖的遗骨扔得满地都是，任人践踏（多年以后李自成祖坟也被掘了）。驻守中都的官员有的被擒杀，有的投降，守兵除少数战死外大都弃械投降或逃散一空。农民军没费太大力气很快就占领了整个凤阳城。
农民军在凤阳待了3天，几乎将明祖陵摧毁殆尽，还将陵区里的30余万株古松柏树悉数烧毁，大火连烧好几天不熄，百里外都能望见火焰、浓烟。农民军在城内烧杀抢掠，留守老家的明宗室成员被诛杀殆尽，部分农军兵卒滥杀无辜，还有人以杀人为戏：“剖孕妇，注婴儿于槊（长杆矛）” 。剖开孕妇肚子，把婴儿贯穿于长矛（刺刀）戏耍，蒙古人征战四方、日本人侵略中国都有这样的惨烈场景出现。
崇祯哭晕在皇宫
崇祯（剧照）
皇帝崇祯闻报噩耗，又惊又怒，差点昏死过去，缟衣茹素不开朝会，哭告祖庙，下旨在淮安街市斩首负有失守责任的凤阳巡抚杨一鹏。兵部尚书张凤翼也遭处分，“戴罪视事”，南京兵部尚书吕维祺亦被削职为民。可怜的杨巡抚，虽然事变时坐镇淮安，也逃不了掉脑袋的厄运。杨巡抚白发苍苍，被剥去朝服，身着白色亵衣，被五花大绑，脖子后插着首标，关在囚笼里坐牛车游街过市，到达午门，监斩官一声令下，刀斧手奋力挥出手中沉重的鬼头大刀，杨一鹏花白的人头旋即落地，在地上滚了几滚，眼眶里还流出了一滴眼泪。
面对皇家祖坟被掘宗室被屠杀的惨剧，三边总督洪承畴很醒目，虽然他在中都沦陷战中不担责任，也主动上书请罪。这一下摸准了崇祯的穴位，崇祯早知洪足智多谋又能征善战，这次主动请罪当然不予处分，更擢升他为兵部尚书，赐尚方宝剑，许他便宜行事！洪承畴这一宝押对了，“深受感动”，表示要与“流寇”决一死战。三天后，农民军各部相继撤离，经河南返回陕西，洪承畴统帅官军尾随其后也返回关中。
这是高迎祥一生最大的战绩，对明帝国等于是挖心之战。
接着，明军继续遭受了重大打击。名将艾万年、曹文昭相继战死。崇祯8年夏秋，从安徽辗转回到陕西的农民军取得了一系列军事胜利。
大曹自刎小曹侥幸逃脱
6月中旬，李自成的老对头、孤山镇副总兵艾万年奉命率3000兵马自平凉出发夹击农民军。仇人相见，分外眼红。李自成调集兵马迎战艾万年，6月14日，双方遭遇于宁州（ 甘肃宁县），旋即展开对决。明军奋力拼杀，击斩数百农民军，李自成佯装溃退后撤，艾万年率部追击，中伏被击杀。
两天后，名将曹文诏率军前来报仇，在真宁湫头镇和李自成军遭遇，激战中，戎马半生的曹文诏将军又遭遇伏击阵亡，其侄儿曹变蛟率残部奋死突围。曹文诏、曹变蛟叔侄都是当时赫赫有名的猛将，在与农民军的战斗中屡建奇功，所向披靡，人称“大小曹将军”，农民军首领对之皆大为恐惧，闻风丧胆。此役，李自成原本不知道与自己对战的是大名鼎鼎的死对头曹文诏，因有被围明军士卒向一身材高大之将领大呼“曹将军救我”，才知道被自己网住的大鱼正是曹文诏，于是下令兵马团团围住这名大将。曹文诏在农民军重重围困下，左突右冲，亲手格杀数十人，最后见无法脱困，他不愿被俘受辱，毅然挥剑自刎身亡。艾万年、曹文诏都是剿灭农民军的主将，立过很多战功，这两位名将先后战死，对帝国来说是重大损失。
曹变蛟(剧照）
小曹将军曹变蛟率余部拼死强突，虽然伤亡很重，但还是有不少人跟着他杀出重围。多年以后，在明清战略大决战松山战役中，曹变蛟拒绝突围，亲率标营夜袭皇太极大营，差点袭杀皇太极！皇太极的禁卫军实力也不弱，挡住了曹部攻击，清军愈聚愈多，曹变蛟身受十余处重创，精疲力竭，只能率部趁乱退走，功亏一篑。次年松山粮尽，清军破城，曹变蛟力战而死，这是后话不提。
当然，农民军也不能总保持在高光时刻。明军在皇陵被毁、名将连续阵亡之后，也组织了有效反击。
流寇战法留下后患
崇祯九年一月，高迎祥、李自成攻打庐州（我老家合肥）未能拿下，然而攻下含山、和州，杀掉知州黎宏业、在老家丁忧的御史马如蛟等。接着围滁州，与卢象升、祖宽、罗岱、杨世恩等部激战朱龙桥，大败。高迎祥接着率军北攻寿州不顺，西入归德。二月，攻密县、破登州，击杀将军汤九州，进军邓州、郧阳。这一路看出来，绝对是流寇，没有目标没有设定路线，没有建立根据地的打算。每打下一座城池，就是杀掉官员，分掉财产，招募壮丁，然后接着跑接着打，很像游牧民族入侵中原的战法，这为日后的大顺军覆灭埋下了种子。
滁州之战，因明军大举来援，内外夹攻，实力最强的闯王高迎祥部损失惨重，其精锐兵力死伤殆尽，他和张献忠罗汝才等不得不率残部分头突围，随后窜回河南。卢象升、洪承畴对高迎祥的行踪密切关注，穷追猛打。
头号目标盯住高迎祥
有个叫常自裕的给事中上书崇祯帝，说当今首要任务是要剿灭逆闯高迎祥，而卢象升和洪承畴近来取得的一些胜利都是小胜。他在奏疏中说：“流寇数十万，最强无过闯王。彼多番（蒙古兵）、汉降丁，坚甲铁骑。洪承畴、卢象升即日报斩获，不过别营小队耳，于闯势曾无损也”。《明史》
意思是卢象升、洪承畴近日奏报的歼敌战果，大多是闯王高迎祥的偏师，其主力并未受损，势力未衰减，只能算小胜。他建议，“秦贼 ”由陕西巡抚负责剿灭，活动于河南的“流贼” 则由河南巡抚负责镇压，洪承畴、卢象升则“督理两臣宜令专图闯王（高迎祥）”。为了严防高迎祥再次逃逸，应责令相邻各省加强防范，加强武备，布设天罗地网——“猎兽合围，则贼自无所逃，贼渠歼，而余贼自成破竹矣”。
从常自裕奏疏可以清楚地看到，此刻十三家农民军中以闯王高迎祥实力最强，威望最高，明显高于李自成、张献忠等辈。也正因为如此，明廷把歼灭高迎祥作为当时头号作战目标。常的计策，被后世的李鸿章采用，扼地兜剿分割包围，成功地剿灭了捻军，捻军骑兵多飘忽不定，与高闯王的精锐部队战法出奇相似。
高部兵力在攻打滁州前约有5万人左右，且多明军降卒、卫所蒙古老兵，战力强悍，在滁州之战中遭猛将祖宽率领关宁铁骑的凌厉打击，伤亡惨重，特别是精锐骑兵几乎团灭，战后一清点，大约还剩两万余人。滁州之战后，逃入河南的高迎祥又在登封和裕州（今河南方城）七顶山一带遭明军围堵，连遭败绩，其战损异常惨重。
在卢象升的统一指挥、统一部署下，左良玉、陈永福、汤九州等骁将集中优势兵力专门对付高迎祥，围追堵截，不停追打，高迎祥疲于应对，连遭挫败，其余农军自顾不暇，无力救援，高迎祥只能孤军奋战了。在河南流窜了一个多月，高闯王的兵马又损失了十之六七。崇祯九年二月间，高迎祥和闯塌天刘国能等部被迫离开河南，南进到湖广的郧阳、襄阳一带，以躲避明军追剿。在郧阳的大山里休整了一个月，高迎祥又率队从湖广移师陕西汉中，在秦岭南麓一带活动。
兵败子午谷
李自成得知高迎祥回师陕西后，马上率部离陕北南来，与高迎祥会师于商南。随后，闯王、闯将联手前去攻打商州，不料途中遭明军伏击伤亡惨重。因损失过重，闯将李自成和蝎子块拓养坤、过天星张天琳等不得不率残部突围北撤，又辗转返回陕北，高迎祥则率部向西奔逃。
高迎祥兵败子午谷路线图
崇祯九年夏七月，高迎祥率余部转移到盩庢（今陕西周至）以南二十里处的黑水峪。黑水峪位于秦岭谷道子午谷中，此处正是当年魏延所提 “出子午谷直捣长安” 涉险出奇之地，后被诸葛亮以为过于冒险而否定。千余年后，高迎祥又阴差阳错来到这里。高迎祥率部进至黑水峪，还未站稳脚跟，三边总督洪承畴和陕西巡抚孙传庭也率军尾至，双方遂混战一团。起初，高部还取得了一场小胜，打死打伤数百明军将士，明参将李遇春也被农军击伤坠马，差点被俘。
恰在此时，天降大雨，连绵不歇，高迎祥只得率部退出战团，找地方避雨，部下们皆疲惫不堪，许多人还得了病，就连高闯王本人也疾病缠身，忽冷忽热，似乎是打摆子，他也只能强忍不适，强打精神撑着指挥。将士接二连三病倒，这一状况自然影响了农军的士气。这时，洪承畴、孙传庭又使出“招抚”之计，对农民军进行分化瓦解。据史料记载，明军在农军阵地附近竖起两面大旗：一面白旗，一面红旗。明军派人喊话，说到白旗下表示愿意弃械投降，站到红旗下表示继续负隅顽抗。这一招果然起到了分化瓦解作用，不少意志薄弱对前途丧失信心的农军士卒跑到白旗下，向官军投降，甚至有好几个农军首领也暗中联络官军，准备率部受抚。譬如一斗谷、干公鸡等头目后来就率手下投降了官军。
据《绥寇纪略》记，高迎祥率部与明军连续激战了好几天，部队处境愈发艰难。一日，官军趁雨后浓雾，从四面将农军阵地团团包围起来。一片混乱中，高迎祥的战马不知被谁偷偷骑走，部下也大半逃散。见麾下将士或死或逃，或投降官军，高闯王也毫无办法，只好一步一拐地向一个山洞跑去，藏匿在山洞里，以躲避官军搜捕。后高迎祥被部队一随军家属出卖指认，遂被搜山官军俘获，此时正是崇祯九年七月二十日。这一刻离凤阳皇陵被焚毁，不过一年半的光景。
崇祯听说高迎祥被抓获的消息，大喜过望，也是恨之入骨，下令立即解送京师凌迟处死。史载高迎祥被刽子手脔割了1560刀方才咽气，死得惨烈。由于生俘高迎祥之功，洪承畴、孙传庭都各升一级。参加黑水峪之战的将领均获赏赐。
高迎祥的几万精锐大军，就此彻底崩溃。