上海是中国最著名的商业城市。
然而当战争来临时，上海表现出了令举世瞩目的不屈。
不屈服的上海人意识到战争将是长期的，于是力图将支撑国家长期抗战的能力保存下来。就在中国军队用血肉之躯换来的有限时间内，一场向内地搬迁工厂企业的行动大规模地展开了。
近代以来，中国的民族工业大多布局于沿海各省，以上海最为集中。当时中国登记注册的工厂两千四百三十五家，沿海地区占两千两百四十一家，集中在上海的就有一千一百六十八家。淞沪战事爆发后，作为民族工业中心的上海遭受巨大损失，被毁坏的工厂达九百零五家。就行业而言，纺织、造纸、印刷、火柴、盐酸、制碱、矿山机械等损失尤为严重。
国民政府资源委员会以及上海的企业家们力主将重要工业设施向内地转移，并为此设立了专门的组织机构，制订出详尽的转移计划和办法：各厂迁移机件、材料以武昌为集中地，然后分别转移至宜昌、重庆、西安、咸阳、岳阳和长沙；广东方向的工厂转移至云南和广西；上海工厂设备、原材料、半成品等一律装箱运走，运费由国民政府补贴。
淞沪战事爆发后的第三天，上海的工人开始冒着日军飞机的轰炸拆卸机器并装箱，由于轰炸火车不能运行，汽车也大多上了前线，于是主要利用水路运输。
一九三七年八月二十三日，第一批工业设施，即顺阳机器厂、上海机器厂、新民机器厂、合作五金厂四家工厂拆卸下来的设备，分装在二十二条船上，冒险通过苏州河运出上海。随着需要搬迁的工厂越来越多，国民政府不断地调整政策。
截至上海市区完全沦陷前，上海共迁出民营工厂一百四十六家，机件一万四千六百吨，技术人员两千五百名。
在上海的带动下，中国沿海地区的企业也纷纷内迁：江苏迁出了庆丰纱厂、苏纶纱厂、公益铁工厂、震旦机器厂、大成纱厂等；南京迁出了永利公司机器厂和京华印书馆；青岛迁出了冀鲁制针厂和华新纱厂；济南迁出了大陆铁厂；河南迁出了豫丰纱厂和农工器械厂；浙江迁出了中元造纸厂和嘉兴民丰纸厂；山西迁出了西北制造总厂；江西迁出了九江裕生纱厂和光大瓷业公司；芜湖迁出了中国植物油料厂等等。同时，中国仅有的几家与军工有关的企业，如上海炼钢厂、金陵兵工厂、巩县兵工厂、电信机修厂、交通机械厂、株洲炮兵工厂、广东兵工厂、武昌被服厂等也都迁往了内地。
这是中国历史上从未有过的举国大搬迁。无数的中国人——企业家、资本家、政府官员、技术人员、工人、苦力、船工以及无以计数的各界志愿者，在炮弹和子弹的弹雨下，把每台机器、每个螺丝钉都拆卸下来，装在木箱子里，然后喊着号子搬出厂房。
在通往中国内地的大江小河，马达轰鸣的货轮和无数条摇橹的木船拥挤在一起，承载着这个国家最后的精血，缓慢但却是异常顽强地向着中国的腹地而去——中国人的这一壮举，令整个世界为之震惊。
不要说正在前线拼死冲杀的中国官兵，仅凭这蚂蚁负重一般依旧坚持前行的中国人，这个民族的生存韧力、忍辱负重和绝不屈服，在抗战的初期就宣示出这样一种前景：无论战争还要打多久，无论这片土地被战争蹂躏到什么程度，只要整个民族的意志坚强不屈，他们的敌人企图使这个民族屈服的可能性即为零。