1900年，国内局势一片紧张，义和团在北方轰轰烈烈的“扶清灭洋”，打死许多洋人和无辜的百姓，洋人很生气，后果很严重，他们组成八国联军气势汹汹杀向北京，慈禧太后见势不妙向西出逃，国难当头，清政府决定将李鸿章召入京城与这些虎狼一般的洋人谈判，年近80的李鸿章不敢怠慢，从南方连夜赶路直奔京师。途中，他的一些老部下奉劝他不要去北京，以免再遭“马关之辱”。
在这个时候北方的义和团还很活跃，李鸿章听从了部下的建议在上海停歇了几日，并对北方的局势予以观望。8月中旬洋人们攻破了京城，而李鸿章所忌惮的义和团也被洋人们给消灭了，但是北京城也遭到了八国联军的蹂躏，联军所到之处打砸抢杀无恶不作，北京的老百姓在联军的铁蹄下终日惶惶朝不保夕。
这个时候，真可谓到最危急的关头，李鸿章看着日益恶化的局势，最终咬了咬牙还是去了那最危险的地方，不过在去的时候，李鸿章先是给西逃途中的慈禧发了封电报，李鸿章要求以慈禧为首的清廷应当先向列强们认个错，然后才能和这些个虎狼们和谈。
被洋人吓的魂飞魄散的慈禧此时就是让她跪在洋人面前她也甘心，没有几天，光绪和慈禧联合发布了“罪己诏”，并向列强们承认错误，这个时候列强们刚好在进军山西的时候遇挫，于是便悻然同意和谈。
1900年11月，李鸿章来到北京和列强们和谈，和谈开始后不久，列强们便开出了极为苛刻的条件，包括处置慈禧太后、赔款、拆毁大沽炮台，使馆驻兵，甚至德国和日本等国还想对清朝提出领土要求，这些条件严重损害了中国的主权。李鸿章在听到这些的时候第一反应就是摇头，但是看着周围那才狼虎豹般的列强代表们，也只得感叹：弱国无外交。
李鸿章知道，这些条件除了处置慈禧坚决不能答应之外，其他的尽量和这些人商量商量。在和谈期间，李鸿章被慈禧任命为全权代表负责和列强们一切谈判事务，所以李鸿章每天日理万机，焦头烂额，这种工作量让年近80的李鸿章（78岁）不堪重负，没几天，李鸿章便病倒了。
列强们一见李鸿章病倒于是态度便软了下来，而病重的李鸿章还是那句“莫加罪于太后”，列强们一合计，反正来这里的目的已经基本达到，一个老太婆对联军来说并不能带来什么。于是列强便同意了不再追究慈禧太后，后来他们起草了议和的草案。
后来经过李鸿章反复努力以及英美的斡旋，列强们将领土要求和处理慈禧的两条去掉，但是对于赔款，列强们一分都不想少。