事情起因
1856年，广东水师在广东江面搜查了一艘名为“亚罗号”的船，并逮捕了船上12名涉嫌犯罪的水手。那这件事情与英国有什么关系呢？原来，“亚罗号”曾经在香港登记过，所以，英国就要求释放全部被捕水手。可是，当这件事情发生的时候，他的执照已经过期12天了。
英国人趁此机会，决定将事情闹大。两天之后，两广总督叶名琛将九名水手送回英国领事馆。但是巴夏礼不接受，他还要求清政府道歉。叶名琛一听，这种有损“天朝”颜面的事情他是不会做的。
叶名琛
逐步恶化
很快，叶名琛就收到了来自英国的威胁：如果24小时内不道歉放全部水手，那英军将会攻陷广州城。第二天，叶名琛答应放走全部水手，但是拒不道歉。这一举动明显激怒了英国方面，英军决定开战，第二次鸦片战争开始了。
此时的叶名琛还信誓旦旦地说：不会有事的，他们会在傍晚时分撤离的。还命令属下禁止攻击英国舰船以及陆上部队。之后继续看他的乡试去了。
次日，英军占领海珠炮台（注意，不是珠海），兵临广州城下。叶名琛这才反应过来，急忙中断了中英贸易来制裁英国。
广州城示意图
开始攻城
1856年九月三十日，英军炮轰广州新城城墙，到傍晚时分，城墙就被炸开一个缺口。十月初一，英军进入广州新城。在英军攻城期间，英军曾多次会面叶名琛，提出道歉、进城等要求。但是叶名琛仍然无动于衷，不退让，也不进攻。
广州城景象
瞒报圣上
相比第一次鸦片战争，这次期满皇上的水平可真是有过之而无不及。叶名琛不但不向咸丰帝请示，就连重大的战争情况都不上报。清军在广州吃了败仗，叶名琛就说战争顺利。可笑的是，直到两个月之后，咸丰帝才收到关于“亚罗号”事件的奏折。这就让咸丰帝产生了一种可意进攻的想法，而且等待着英军向清政府求和，并且说，如果英军不肯求和就要逼着他们打，打回大清朝的颜面。这种南辕北辙的局面在中国历史上都是十分罕见的。
咸丰帝
最后的溃败
“亚罗号”事件传到伦敦之后，英国军队在首相巴麦尊的全力支持下正式对华用兵。而此时的咸丰帝仍然坚持对外强硬的主张，尤其是叶名琛一直欺骗咸丰帝战况。最后，广州城陷落，叶名琛被捕，最后被英军运往印度，在狱中客死他乡。