1974年1月19日，爆发了西沙群岛自卫反击战也称西沙海战，我南海舰队以4艘较小的猎潜艇和扫雷艇，追歼阶段加入2艘037型猎潜艇，击败南越军队4艘较大的美援舰只，并击沉排水量近1000吨10号舰怒涛号，而我方无一被击沉，
并一举收复之前被南越侵占的西沙甘泉、珊瑚和金银三岛，可谓大胜
我国从此牢牢控制了永乐群岛核心区永乐环礁，为后来控制西沙边缘岛礁（中建岛和华光礁、浪花礁等）及控制中沙群岛、进军南沙群岛奠定了重要基础。
无独有偶，时间到了1988年3月14日南海海战，我南海舰队以1人受伤，舰船未损毁的代价，一举毙、伤、俘越南军队近500人，击沉击毁舰只3艘，包括1艘大型坦克登陆舰和2艘400吨级武装运输船。
同样以一次大胜，为国家收复南沙此前被越南非法侵占的永暑、华阳、东门、南薰、渚碧、赤瓜等六岛礁
为今后南海斗争建立了坚强的桥头堡和支撑点，具有重大的战略意义。
那么为什么这样的海战只发生在1974年和1988年？为何西沙海战和南沙海战之后不乘胜收回更多岛礁？
首先，这是当时冷战格局的有限窗口期
美苏舰队在冷战时代曾经交替巡航越南沿海，1974年刚好是趁美国从越南撤退，苏联势力还未进驻越南，刚好给我了我们打西沙的窗口期。1988年刚好也是趁苏联撤退打南沙，之后随着苏联解体，南海美国势力一家独大，并再无更好的时机了。可以说1974年和1988年中国海军都是在美苏两国无暇干预的情况下，对越南海军取得的胜利。
这点可以从美苏对越南最大军港金兰湾的建设看出。1945年到1954年，法国进驻。其后，美国于1965-1967年曾耗资3亿多美元对金兰湾港进行扩建，其中包括一个机场、两条2800米长的跑道和机库。仅越战开始不久的1964年8月至1966年年底，就有13艘航空母舰先后部署在南海。可以说，整个南海基本塞满了美国军舰和飞机！只是越南战争尾声，
1974年-1975年正是美国仓惶败退，美军力量逐渐撤出该地区，无暇掺和南海事务。
1974年1月19日南越海军失败后求助过附近的美国第七舰队，但美国人没帮他们，没加入攻击。所以1月20日我军在邓公的电令下一举收回了西沙永乐三岛。
西沙海战后，面对中国军舰调动，南越当局看到局势发展对自己不利。一方面，南越做出了“应避免下一步同中国作战”的决定。另一方面，还“贼喊捉贼”在联合国控告我侵犯了他们的“领土”，并向国际红十字会提出要求，派军舰挂红十字旗打捞10号舰的尸体和物品。我驻联合国相关机构得知这一情况后迅即通知外交部，外交部也马上通知了总参，总参遂下达了不主动攻击的命令。西沙海战之后出现的短期险情宣告正式结束。
随后1975年，越南战争结束，越南实现统一，军事实力大幅提升，越军人数达到100万，且拥有美国撤军时留下的价值几十亿美元的美制新式武器装备，号称‘世界第三军事强国’。而且在各自的战略利益驱使下，苏越关系迅速升温。
苏联军队随后就到，中国在南海的军事行动被迫陷入停顿。
1975年4月26日，北越从南越手中接管了我国南沙6个岛礁。1976年6月越南出版的地图将西沙、南沙诸岛划入其版图，将南沙群岛改名“长沙群岛”，划归“福绥省红土郡福海乡”管辖，此后，开始了积少成多的蚕食步伐。
对于越南的入侵，中国政府1974年收复西沙以后，一直以外交手段为主争取主权。
“1979年2月28日，苏联海军第一批后勤辅助舰船进泊岘港。至这一年年底，共有35艘次舰船在岘港和金兰湾港口作短暂休整。1980年1月，苏联太平洋舰队开始派舰船赴南海值勤。同年6月，进驻岘港的舰队改驻金兰湾。
自1979年以来，苏联先后对金兰湾基地的码头、机场进行了扩建，并修建了两座卫星通信站。1984年初，苏联将其海军陆战队1个营的兵力部署于金兰湾。第二年，苏联与越南在金兰湾成立了联合军事基地司令部，并配备了各种侦察设备和人员。
到这一年年底，金兰湾基地已成为苏军最大的海外军事基地。
20世纪80年代，金兰湾作为苏美海上军事抗衡的重要桥头堡。尤其值得一提的是，对越自卫反击战时期苏联曾为越南撑腰。
中越边境战争维持了十年，苏联在这期间也日渐衰弱。随着苏联军队和整个苏东集团在80年代末的衰败。由于国内和苏东集团内部混乱，经济衰败，苏联海军没有力量维持在世界海洋的存在。
1988年，苏军基本撤出在南海备勤的导弹巡洋舰和飞航导弹核潜艇。
“1988年4月，苏联海军撤出了在南海值勤的导弹巡洋舰，此后基本上停止了向那里派驻大型水面作战舰只担负值勤任务。1989年10月，苏联撤出了驻金兰湾的通信指挥舰，并撤走了海军陆战营的部分人员和装备。1988—1991年上半年，苏联海军在金兰湾只保持了10—15艘舰船。1991年下半年，太平洋舰队又从金兰湾撤走约3/4的军舰和飞机。”
而此时美国还大致上坚持了挺中反苏的战略，对中国海军的活动宽容度很高。
比如1988年南沙海战后，美国媒体的报道都是比较客观的。
报道南沙海战最早的是美国一家电台，这家电台在海战的第二天，即3月15日，就广播说：3月14日上午，中国海军与越南海军在南中国海南沙赤瓜礁海域发生了军事冲突，战斗历时一个小时，3艘越南舰船被击沉击伤，中国海军取得了胜利；又说，中国海军编队是陈伟文将军指挥的，他毕业于中国海军大连舰艇学院，曾参加过帕拉塞尔群岛(即我西沙群岛)等数次战斗，是一位常胜将军，现在40多岁……
1987年5月和10月，中国海军会同中国国家海洋局两次派舰船到南沙群岛勘察选点。同年11月，74号站定点在永暑礁；与此同时，中国海军控制了永暑礁以南40海里的华阳礁。
1988年3月13日，中国海军奉命组织舰船和人员在南沙群岛的赤瓜礁等岛礁进行考察；14日，越军海军604、605号运输船和505号登陆舰悍然窜到赤瓜礁海区进行挑衅活动，并派出43名海军人员强行登上赤瓜礁。越军无视中国考察人员的警告，首先使用冲锋枪向中国岛上人员开火，打伤中国考察人员。接着，越南海军舰船又向停泊在赤瓜礁附近海区的中国海军舰船开枪。中国海军考察舰船的人员，为捍卫祖国领海、领土主权，在忍无可忍的情况下，被迫进行自卫还击，击沉越南海军604号运输船，击伤605号运输船和重创505号登陆舰。
这一战中国夺下了赤瓜礁。此前中国从未在南沙群岛获得立足点，这是利用超级大国撤退的机会，趁乱在南海下手的结果。但是由于苏联舰队没撤干净，来救越军残部的就有苏联船，另外鉴于越南当时拥有苏-22攻击机和反舰导弹，中国海军编队在结束战斗以后，迅速收拢人员，加强防空，以18节高速撤离战场，回到湛江军港。
所以没有乘胜扩大胜利，并未进驻所有越南放弃的岛屿，只是守住赤瓜礁和其他几个礁盘。
然而，我们都知道第二年发生了什么事。在苏联衰弱，中国动荡的情况下，美国放弃了以中制苏的战略，开始琢磨着同时推倒中苏。
所以苏联太平洋舰队刚走，美国太平洋舰队就来了，不再容忍中国的前进。中国在南沙和西沙的军事行动重新陷入停顿。
之后随着中国综合国力日益提升
美国更是把中国当成第一大敌，航母舰队动不动就要穿越台湾海峡，让中国顾不上考虑南海。直到2016年末，中国航母战斗群第一次开入南海，局面才开始有所转变。
其次，就是由我们自身的实力决定的
1974年西沙海战爆发时，中国正处于文化大革命动乱中，同时战略重点是在北方防范苏联，因此对南海舰队的建设投入很少。该舰队原有的四艘千吨级护卫舰全部失修，无法出海作战。只有几艘百吨级护卫艇、猎潜艇和扫雷艇，能勉强驶到距海南岛基地300多公里外的西沙海域。当时解放军航空兵的主力歼-6歼击机的航程又很短，到达西沙海域留空时间只有10分钟左右，空中打击和掩护能力均很差。
我南海舰队1974年仅有一个柴电潜艇支队，海战爆发时仅2艘潜艇完好可用，使用的还是苏联二战时的53-39鱼雷，而且当时南海舰队潜艇基地总共也就14条战雷。2艘艇中其中1艘作为主力艇携带12颗鱼雷，前往南越海军基地附近建立待伏区，另1艘仅仅携带2颗鱼雷，辅助主力艇作战。
西沙海后，在随后的几天里，158艇始终在水下严密地监视敌16号舰的一举一动。当时南越海军还没有猎潜艇,反潜系统并不发达。所以，南越海军一直没有发现158艇的行踪，但美国的核潜艇一直悄悄跟踪我们的158艇。
因此，即使只是面对南越政权那支海军（获得了美军1973年离开西贡时的几个美式军舰），中国海军在西沙海域与之对抗，其实都面临着装备上的劣势。
80年代我军终于能够在遥远的南沙保持一个完整的护卫舰舰队，但可用的驱逐舰还很少，所以88年南沙海战也只是以护卫舰编队投入战斗。中国当时派出了3艘护卫舰，舷号分别为502、531和556。南沙群岛北端距离中国海军航空兵最南部的海南陵水机场还有900公里，当时中国飞得最远的歼8-2作战半径只有800公里，无法提供掩护。在远离中国大陆的南沙海域，越南海军比中国有天然的地理优势。
总而言之
所以，1974年前，以及1975年至1988年之间，以及整个20世纪90年代，决定南海局势的一直是美苏两个超级大国。那时的南海从来不是中国和其他小国的双边博弈场。归根结底，实力决定战略，在夹缝中取巧只是战术。1974年西沙海战中国趁美国败退南越，利用南越挑事，一举收回了西沙群岛；同样1988年中国瞅准苏联后撤的机会，乘越南挑衅顺势拿下了南沙的6座岛礁。
如今，随着我国综合国力的提升和人民海军的强大，证明一个事实——在现在的南海，我们不需要任何别人决定岛屿归属和沿岸国家的命运，应该由我们自己决定！未来的中国海军战略必然要基于自己创造机会，有别于不断争霸的旧式超级大国，我国将成为新型大国，成为维护全球各地区和平、稳定与发展的决定性力量！