对于只有两百多年历史的美国来说，南北战争无疑是一件无比重要的事情。这是美国历史的一道分水岭，是美利坚合众国由幼稚走向成熟的关键一步，也是美利坚民族真正成型的一刻。要想弄懂美国的经济、文化以及政治制度，都不可不深入了解南北战争。毫不夸张地说，弄懂了南北战争，也就了解了美国大半。
南北战争并非像美国官方所宣传的，为了解放黑奴而战。十九世纪的美国人虽然也崇尚自由、民主和博爱，但这些都和黑人无关。当时美国南北两地的白人是不会为了黑蜀黍的自由而打仗的，当然今日的美国人也不会。
美国南北两地的冲突由来已久，从美国建立那一刻就有，其根源复杂无比，但说穿了就是一个字，钱。这个钱字可是贯穿美国两百多年的历史，美国发生的所有大事情实际上都与这个字有关。美国和中国这样的古老国家不一样，它没有令人自豪的文化和历史，也缺乏共同的信仰，整个国家凝合在一起的根本就是利益，也就是钱。
美国之所以建立，就是因为大英帝国想在北美殖民地征收更多的税，也就是想从美国人口袋里掏钱而引的叛乱，最终13块北美殖民地合力赶跑了英国人，组成了美利坚合众国。联邦成立之初，美国南方和北方就有很大的不同，他们属于两个经济圈。北方是工业区，依托北方丰富的煤铁资源和五大湖便利的水运条件，工业飞速发展，北方各州当家作主的都是工厂主。而南方是农业区，以种植棉花、粮食和烟草为主，在南方各州掌权的都是农场主。
当时美国南北虽然有矛盾，但因为北方工业化刚刚起步，产能太低，不需要太大的市场。再加上美国建国后，陆续通过购买和战争，夺取了大片土地，领土扩张数倍，南北双方都能吃跑，两方总算还能凑合着过日子。
但经过上百年的发展后，南北双方的矛盾再也无法调和。因为美国北方已经初步完成工业化，工业产值连年暴增，所需的市场也急剧扩大。而19世纪美国工人的工资差不多是英国工人的3倍，由高工资推出的，自然是制造业的高成本。再加上当时美国的工业产品很粗糙，质量不高，根本无法和英国等老牌资本主义国家竞争。
当时美国市场上充斥的都是物美价廉的英国工业品，为了排挤英国工业品，发展本国的工业。美国北方就想实施贸易保护，大力提高关税，保护美国稚嫩的工业。但是提高关税，却对南方伤害很大。因为美国对英国加征关税，英国自然会对美国输出到英国的货物增税。当时美国能够出口的货物就是棉花、烟草这些农产品，这些全是南方生产的。所以一旦美国提高关税，南方的农场必然损失惨重。南方自然坚决反对提高关税，还希望降低关税，以便利于南方农产品的出口。
在南方看来，北方加征关税，实际上就是从南方农场主口袋里掏钱，来补贴北方工业。而且在南方农场主看来，北方生产的工业品价格又贵质量又差，完全比不上英国产品的物美价廉。实际上美国南北的这个矛盾，在没有殖民地的后工业化国家发展过程中都会出现的，历史上日本和苏联都遇到这个问题。工业化初期，实施保护性关税，来发展工业是必经之路。
但美国国情特殊，当时中央联邦凝聚力弱，各州权利极大，都拥有自己的军队和法律。这个时期的美国与其说是一个国家，不如说是一家合伙人公司，各州只是搭伙过日子，相当于公司的合作伙伴。南方农场主根本不可能为了北方工业，而牺牲自己的利益。说穿了，都是钱闹的，南北双方谁也不愿意妥协。
因为关税之争，美国数次走向内战边缘。第一次是1828年，当时被北方代表控制的美国国会通过了一项严格的高关税法案，这个法案就曾经引起一次分裂危机。当时的南卡罗来纳州宣布联邦的关税法案在该州无效，而且还准备组织军队和购置武器，应对可能发生的战争。幸亏当时的杰克逊总统是军人出身，果断调遣海军封锁了南卡罗来纳州，用武力迫使南方各州接受了高关税。随后就是美国工业的高速发展，南方的农场主们就只能囊中羞涩了。
到了1844年，主张低关税的代表控制了美国国会，于是在1846年通过了新的关税制度。数次出台法案，调低美国关税。低关税让英国的低价工业品充斥着美国市场，自然意味着北方工厂的好日子没了。美国的关税就这样摇摆不定，南方控制国会就意味着低关税，北方控制国会就高关税。
南北冲突越来越大，多次走向内战边缘。但因为当时世界经济整体都在高速发展，南北勉强还能维持。后来北方为了打击南方，就拿南方种植园中的数百万黑人说事，攻击南方奴役黑人，没有自由和人权，在道义上抹黑南方。南方为了不给北方借口，也陆续答应将种植园中的黑人释放，成为自由黑人。而且按照南北商议的结果，要将这数百万黑人送回非洲老家。为了这件事，美国还专门在非洲海岸搞了一小块殖民地，命名为利比里亚，准备将美国黑人送回去，按照美国模式建国，打造非洲版合众国。
但是问题又来了，要把数百万美国黑人都送回利比里亚，而且还要保证他们能够拥有一个治理良好的政府和繁荣的经济，可就是一件比较费钱的事情了。据美国政府估算，大概需要耗费数十亿美金，这笔钱在十九世纪中叶可是个天文数字。这笔钱应该谁来出呢？南北又是争吵不已，南方认为这是全美国的事情，应该大家一起出，并提出了人头税法案，就是将这笔钱，平摊到美国所有人头上。
而北方认为黑人都是南方种植园里的，应该南方出钱。转来转去，又回到了钱这个问题。最后北方以这笔钱为由提出，大规模提高关税，用关税的收入来完成黑人安置。但是关税大规模提高，会对南方的棉花、烟草出口构成致命的打击，南方的那帮持枪农场主当然不干了。更倒霉的是，1857年美国爆发经济危机，破产的浪潮一波又一波地横扫美国北方，没钱的北方人怒气勃发。南方的日子也不好过，只是比北方好一点罢了。因为该死的经济危机，南北双方都憋着一股怒气，只差一点火星就能点燃啦。
1860年，代表美国北方工厂主利益的共和党控制了美国国会，共和党林肯当选总统。为了挽救北方工业，林肯以安置黑人为借口，强行通过了法案，单方面将美国的进口关税税率翻了三番，而且还大幅扩大了应收关税的进口货物项目。美国的增加关税果然引起英国等贸易伙伴的反击，也对美国输出的农产品提高关税。对于靠出口农产品为生的南方农场主们来说，本来日子就不好过，关税再暴增，这简直是要了老命。
南方的农场主们当然不会坐以待毙，南方7个州纷纷通过法律，脱离美国中央政府，组成美利坚联盟国，南北战争就此爆发。当时北方实力大大超过南方，北方有23个州2234万人口，南方7个州只有910万。更关键是北方是工业区，枪炮钢铁这些和战争有关的军工生产完全碾压南方，南方只有粮食和棉花，武器弹药大都靠英国进口。
但南方也有优势，南方各州的军队经常和墨西哥打仗，所以南方士兵和军官的军事素养和准备都远超北方，所以战争初期，南方反而占据优势。南方联盟国的设想，也是通过速战速决打败北方，迫使北方承认南方独立，南方好安心卖粮食，过自己的小日子。
最终南方的计划破产，战争走向长期化，打了四年时间，南方彻底完败。美国重新统一后，北方的工厂主彻底掌握美国大权，实施贸易保护主义，大规模提高关税。美国工业进入良性发展阶段，一日千里，不到半个世纪，美国工业产值就超过英国，成了世界第一。
但是南北战争持续四年时间，造成75万名士兵死亡，40万名士兵伤残，数百万民众被战争摧残，财富损失无可估量。南北战争的惨状让美国人开始反思，这是一场本来可以避免的内战，但因为双方的不克制才发生的。南北战争让美国人明白，相忍才能为国的道理。此后，美国的政治逐渐走向成熟，联邦权力大增，美国也真正成为一个国家，美利坚民族也真正成型。
南北战争之后的美国，无论遇到多大分歧，都是通过议会斗争来解决，再也没有在内部诉诸武力，美国真正成熟了。南北战争为美利坚民族补上了珍贵的一课，一个国家，一个民族，不仅要懂得用手中的步枪去争取自己的权利，更要懂得妥协，这才是一个成熟的民族。独立战争的胜利让美国人明白，手里的步枪才是他们最大的依靠，只有勇于斗争，才能得到自由和幸福。南北战争的惨痛教训让美国人明白，一个民族要学会内部妥协和包容，才能长久。