在朱元璋建立大明朝时，有一个人战功卓著，清朝三朝老臣张廷玉在《明史》中不但将他和明朝开国第一功臣大将军徐达并列于一章，甚至评价朱元璋之所以能建立明朝，他和大将军徐达两个人出力最多，他就是开平王常遇春。
常遇春
常遇春，字伯仁。和大多数明朝开国元勋一样，小的时候家里很穷，吃不上饭，但是他不甘心一辈子就这样了，就拜师学习武艺，因为那时候想要考取功名不是一般的家庭能够承担的起的，即使学习武艺，他也经常交不起学费，于是他就就给人家干杂工，以此来争取学习的机会，等到成年了以后，长的的高大威猛，身材孔武有力。而且还有一身的武艺。只是这时候他依然吃不起饭。而又因为当时黄河改道流经淮河入海，使得淮河流域出现大片的洪灾，再加上元朝末年赋税严重，百姓无路可走，所以淮河流域的百姓率先起义反抗明朝的统治。此时的常遇春也就参加到了起义的队伍里面，只是不是反抗元朝的统治，而是加入到了他的家乡周围的绿林大盗的队伍里，结果到了以后，虽然能吃饱饭了，但是都是抢劫老百姓的家财得来的，和常遇春的志向相差甚远。于是他便想要另谋出路。
朱元璋
至正十五年（1355年），他正跟着队伍抢劫和州，而此时朱元璋也带领队伍在攻打和州。他亲眼目睹了朱元璋队伍的纪律严明后，便想要投奔朱元璋，结果走到半路上，因为赶路太累了就躺在田间睡着了，梦里梦到一个穿着重铠甲手里拿着盾牌的神仙对他说：“快起来，快起来，你的主公来了。”然后他忽然惊醒，正巧这时候朱元璋来到这里，然后他就前去拜迎朱元璋。(语出《明史》)可是朱元璋开始有点看不起这个来投奔他的壮小伙，问他是不是吃不起饭来投奔自己的，常遇春说自己本来当盗贼不愁吃穿，只是这样不是自己的本心，又听说朱元璋很是贤明，于是才投奔朱元璋，朱元璋听了很是吃惊，然后又问他能不能跟随自己过江打仗，结果常遇春的豪言壮志使得朱元璋不敢小看眼前这个人了，常遇春说:将军指到哪里，我就打到哪里，将军要渡江，我愿意做先锋。朱元璋听到这一番话，很是高兴，也对常遇春多了几分赞赏。
常遇春
等到朱元璋准备渡江攻打城池时，元朝的军队列在岸边，朱元璋的船在离岸边十几米远的地方不能上岸，此时常遇春的船也来了，朱元璋大喊冲杀，常遇春二话不说拿着戈直接向前，元兵来抵挡，常遇春趁势跳下岸去，后面的军队见到先锋如此英勇，也都前赴后继冲杀起来，终于攻克了城池。这一战常遇春正式赢得了朱元璋对他的尊重，开始在朱元璋的队伍里面崭露头角。而在近一年的征伐之中，常遇春每每身先士卒，所以在朱元璋攻下南京以后，常遇春便升为元帅了。
常遇春
而当时朱元璋任命的将帅中最显贵的，就属邵荣、徐达和常遇春。当时邵荣最能打又和朱元璋平级，又不甘心居于朱元璋之下，所以越来越骄横，甚至开始和其他人密谋兵变，幸好被朱元璋发现，而当时朱元璋爱惜邵荣的本事，想要免他一死，结果常遇春找到朱元璋说：“作为臣下谋反，这怎么能赦免呢，我发誓不会和这种人一起谋事。”朱元璋听了后流着泪和邵荣吃饭喝酒然后还是将他杀了。从这以后，朱元璋不但知道了常遇春的勇气，还知道了他的忠心。
以后数年，常遇春屡屡以副将身份跟随徐达征战。等到至正二十年(1360年)前后，已经剩余陈友谅、张士诚这两股和朱元璋差不多的强大势力了。同年年初，陈友谅想要一统天下，发兵攻打朱元璋，当时常遇春和徐达率重兵镇守池州。陈友谅计划袭取池州。徐达凭借经验识破陈友谅的行动，率领数万精兵设伏，将陈友谅的部队杀得大败，陈友谅幸免逃走。数月之后，陈友谅卷土重来攻打朱元璋的首府应天（南京），结果又被常遇春和冯国用打败，陈友谅再次逃走，然而，陈友谅还是不甘心，三年以后，率领六十万大军数百艘战船倾巢而出，誓要消灭朱元璋。
常遇春
当时陈友谅的战船不但很大，还特别多，相比之下，朱元璋的船真是小巫见大巫，然而，朱元璋毕竟是天命所归，部下又一个比一个英勇，尤其是常遇春和徐达，当时徐达和常遇春在攻打庐州（合肥）快要攻下的时候，陈友谅围攻洪都，朱元璋便先让常遇春回来帮助自己解围洪都，结果朱元璋的战船突然在江上搁浅了，陈友谅的大将陈定边看到这一幕便让大军围攻朱元璋的战船，当时朱元璋数次命悬一线，这时候常遇春一剑射伤陈定边，又让自己的战船撞击朱元璋的战船，借此朱元璋才幸免遇难。结果常遇春自己的战船又搁浅了，还是败退的其他战船撞击常遇春的战船才得以逃脱。又放火烧了陈友谅的战船，死伤战士的血将水都染成了红色的。
鄱阳湖水战
等到朱元璋觉得已经能够战胜陈友谅了，又让徐达回防应天，防止张士诚偷袭。然后让常遇春率兵顺江而上，堵截陈友谅的退路，结果陈友谅在突围的时候被乱箭射死了。等到平定陈友谅后，朱元璋说常遇春的功劳最大。赏赐了他很多的财物。
等到陈友谅兵败，张士诚也独木难支，被徐达率领和常遇春、邓愈、汤和等人剿灭，朱元璋根据常遇春的功劳，封他为鄂国公。此时被封为公爵的也仅有李善长和徐达两人。
洪武元年（1368年）朱元璋平定南方后，命徐达为征虏大将军，常遇春为征虏副将军，率领军队北伐元朝。结果兵不血刃取下元大都（北京）然后又奉徐达的命令分兵攻取周围之地，一举将被占领数百年的幽云之地重新收回囊中。然而，也许是天妒英才，在回师途中，常遇春突然暴毙而亡了，消息传到京师，朱元璋听了很是吃惊，等到遗体到达龙江，朱元璋亲自迎接常遇春的遗体。还让他陪葬在自己的孝陵。追封他为开平王。
徐达
在朱元璋一路走向帝位的过程中，常遇春可以称得上是数一数二的功臣。然而，即使是这样的猛人，也有缺点，那就是杀降将，这件事情是一个很不吉利的事情，比如有一次徐达和常遇春俘虏了陈友谅的败军三千多人，徐达说不能杀，常遇春说留着以后是祸患，然后半夜就自己偷偷坑杀了一大半将士，因为他数次杀降将，甚至于每次他出征的时候朱元璋总是提醒他不能杀降将。所以从另一方面来说也许这就是天理循环吧。
也正是因为常遇春的性格缺陷，才会导致自己的儿子即使继承了自己的爵位，也因为身上有他的影子而不能守住爵位，而和他并称的徐达的后世子孙一门却有两位公爵，并且直到明朝灭亡。相比之下。也许是个遗憾吧。所以张廷玉才会在两人的评价中引用朱元璋的话来劝勉后人：“为将不妄杀人，岂惟国家之利，尔子孙实受其福。”