太平天国运动在中国近代史上掀起无数波澜，然而曾发挥重要作用的太平天国水军很少有人去关注，他们的水军将领也鲜为人知。
在一些研究者印象中，水军是太平军的一大软肋，其实，在保卫天京等重要城市上，水军的作用不可忽视的。同时，他们当中也不乏骁勇善战的水军将领，曾被封为纪王的黄金爱便是其中佼佼者。
黄金爱从小生活在福建晋江海滨，练就一身好水性，能够潜伏在深水里，昼夜不露面。
1852年，太平军在长沙、岳州一带搜罗民船，建立水军，大概就在这时，黄金爱加入了太平军。据史实记载，这支水军“几乎浮江万艘”，而且“行则帆如迭雪，住则楫若丛芦”，可谓声势不小。
不过，水军成立这之初，由于将领多系广西山区出身，缺乏水军经验，士兵又训练无素，因此战斗力并不强。
1860年5月，太平军集中兵力歼灭了清朝江南大营，席卷长江三角洲。为了作战需要，太平天国在天京（南京）和各省都分别建立了水军，其中指挥安徽水军的一位主要将领就是黄金爱。
这年6月，太平军名将李秀成攻占苏州后，命部将陆顺得攻打松江和上海。然而，太湖流域河川阡陌，湖泊星罗，一片汪洋，若无水师密切配合那是处处要挨打的。因此陆顺得在攻占松江后，再次请求李秀成督促水军赶来助阵。
黄金爱受李秀成之命，带领水军和江南水师主将侯贤提的炮船，从南京、常州的水道向太湖急驶。
当时清军已在大江南北建立了淮扬、宁国和太湖等三支配备有新式枪炮和蒸汽机船的水师，加上地主流氓“枪船”不时搔扰，致使黄金爱等水师不能通过。黄金爱率部改自溧阳走常州小河赴苏州，也没有成功。
而陆顺得在北闯上海七宝时，因受到河港所阻进退维谷，遭到当地团练伏击失败，太平军首次攻打上海未果。
这次失败，就是因为得不到水军配合，而太平军的水军又缺乏战斗力，即使赶到前线，也并非像预料的那样取得胜利。
黄金爱又回到安徽，驻守在天长。当时安庆在湘军围攻中日益危急，黄金爱被陈玉成抽调助阵。
这一天，陈玉成星夜率大军由集贤关到桐城前线，指挥安庆解围战。可是一路上，几乎每隔五里十里的，就是敌军营垒。要冲过去实在不易，而且更怕敌军尾追。
黄金爱见情况危急，便向陈玉成请命，自愿率所部水军殿后。
不料清军精锐多隆阿早已在青草塥、黄泥塘设伏，他们等待陈玉成大军通过后，突然向后军截击。
在敌众我寡的不阿形势下，黄金爱身先士卒奋力抗御，终于率部冲出重围，仗着都有良好的水性，躲进芦苇和深水沟里。
天色渐渐转黑了，清军却害怕起来，正准备收兵时，忽然传来惊天动地的喊杀声，原来是黄金爱率部趁清军不备，杀了一个回马枪！
黄金爱疾步飞驰，首当其冲，身后紧随着几百个虎虎生气的将士，人人抡刀奋杀，勇不可挡！
清军后队因指挥官走在前头，无人挥舞令旗，因此一哄而散。黄金爱率将士们击退了敌军，又追上陈玉成大军，到达了目的地。
这一仗，黄金爱因为有勇有谋，平时训练所部也很严格，所以化险为夷，就此这支水师的名声就在太平军传扬开来，并在此后逐渐成为太平天国后期的一支精锐。哪里有困难，就到哪里杀敌。
1862年5月，黄金爱又率部与李明成夹攻松江泗泾镇，还准备沿黄浦江连营结寨，以期和当时凯歌浦东的太平军部队互为犄角，夺取上海。
此后，他还在无锡荡口大桥角与李鸿章的淮军水师作战。太平军使用夺来的“飞而复来”轮船助阵，猛轰大炮击毁敌船多艘。
这时，有英国人呤唎奉李秀成之命，携带银两赴上海采购兵船和枪炮。太平军经多次水上受挫后，开始懂得在长江下游活动，必须要建立一支新型水军，黄金爱因为多年职掌水军，便随呤唎一齐同往。
他们到了上海，此时上海已非昔比。在中外反动势力勾结下，军火枪炮买卖极难易手，而此时太平天国苏州、无锡等江南重镇已相继沦陷。
呤唎见形势越来越艰难，就搭外轮回了英国。而黄金爱则回到天京，并参加了天京保卫战。在天京失陷前，他受封为大军副主帅（副总司令）。
1864年7月，天京失守，黄金爱突围出走，历尽艰辛返回家乡福建。当他听到太平军另部汪海洋驻扎在连城南阳，便不远千里赶去投奔。
然而，汪海洋等人觉得黄金爱一度脱离太平军，对其心生猜忌，便以“害死李忠王”的莫须有罪名，将黄金爱杀死。
有近代史研究者认为，如果黄金爱没有冤死于自己人之手，而是留下来妥善经营一支水军，即便无法太平军溃败的大趋势，至少也能成为活动在福建东南沿海的太平军余部的水上屏障，延长太平天国的历史。