与“三王五霸”一样，“三皇五帝”是古人对夏朝之前远古帝王的概括性总结，指的是远古时期最为伟大的八位帝王。不同的历史时期，加之不同的立场、角度、认知和研究方法，古人的“三皇五帝”有不同的版本，现在的我们无需纠结于谁对谁错，实际上也没有具体的标准来衡量谁对谁错。
综合各家观点，“三皇五帝”主要是指女娲、有巢氏、燧人氏、伏羲、神农、黄帝、少昊、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜、大禹等远古帝王。本文根据古籍记载，结合现代考古成果，简述“三皇五帝”时期的历史，以期对远古时期的中华历史有一个大概的认知。谬误不足之处，欢迎批评指正。
“三皇五帝”的历史开始于旧石器时代晚期，具体来说大概在距今20000年左右。这一时期，正是人类开始农业生产、开始烧制陶器的时间，其发明者应该就是女娲。女娲是“三皇五帝”时期最早的帝王，有可能是陶器、农业、乐器、历法的发明者或改进者，并因此而成为旧石器时代末期人类的领导者。女娲和她的继任者，称王天下数千年、甚至上万年之久，最终被有巢氏所取代；而女娲氏作为一个伟大的氏族，则一直存续到“五帝”时期。
有巢氏的时代，正是人类从旧石器时代向中石器时代转变的关键时间，有巢氏发明构木为巢室促进了人类由山岭洞穴向广袤平原挺进，人类社会也由渔猎时代向农耕时代转变，由穴居时代向村居时代过渡。有巢氏为人类进入文明时代奠定了坚实的基础，因此而被称为“人类文明的领航者”。古籍记载有巢氏“王天下百余代”，有巢氏及其继任者统治时间可能长达5000年之久，直至距今10000年左右被燧人氏所取代。
燧人氏处于新石器时代早期，他发明钻木取火让人类第一次能随心所欲地地控制使用火，极大地促进了人类文明的发展，人类文明之光已经开始照亮世界的东方。燧人氏“王天下百余代”，从距今10000多年到距今7000年左右。燧人氏时代已经进入农耕时代，前仰韶文化群星璀璨光耀九州，为仰韶文化雄起、为中华民族进入文明时代奠定了基础。
伏羲是中华民族的建立者，开启了中华文化的大道之源。他定都宛丘分封百官，定制度作书契，于公元前4852年继天为王，建立了中国历史上第一个全国性政权，带领中华民族进入文明时代，中华民族也进入仰韶文化时期。伏羲之后，先后有十六世帝王承袭伏羲帝号王天下，延续伏羲王朝长达一千多年，直至被神农氏所建立的炎帝王朝所取代。
神农氏炎帝兴起于江汉之间，北上中原打败了伏羲王朝最后一代帝王无怀氏，定都于陈，于公元前3347年建立了中国历史上第二个全国性政权炎帝王朝。神农氏炎帝时期，中华民族进入城市文明阶段，许多规模庞大气势雄伟的远古都城涌现于大江南北黄河上下。神农氏炎帝之后，先后有八代炎帝统治华夏，最后被轩辕黄帝所取代。
轩辕黄帝阪泉之战三战打败了炎帝榆罔，涿鹿之战十战擒杀了战神蚩尤，五十二战征服了天下诸侯，合符釜山铸鼎中原，于公元前2697年建立了中国历史上第三个大一统王朝。黄帝之后，先后有八位帝王称王天下，其中少昊、颛顼、帝喾、唐尧和虞舜被合称为“五帝”。“五帝”时代随着大禹之子夏启打败伯益建立夏朝而结束，这一年正是公元前2070年。
从20000多年前女娲造人补天，到4000多年前夏王朝建立，“三皇五帝”时期的时间跨度长达万年以上。漫长的岁月，无数帝王将相活跃在中华这片富饶的土地上，为中华民族，也为我们这个人类，谱写了一篇篇绚丽的华章。