中世纪兴起的阿拉伯帝国是一个强盛的商业帝国。阿拉伯商人的足迹遍布亚、非、欧三大洲，并顺着路上的丝绸之路和海上的瓷器之路从西方到达了中国。
阿拉伯阿巴斯王朝的第二任哈里发曼苏尔调集10万工匠，用四年时间和1800万金币，于公元766年在底格里斯河的西岸建起了新首都巴格达。
在波斯语中，“巴格达”的名称来自中国商人，是“天子恩赐”的意思，所谓“天子”是指中国的皇帝。因为巴格达城镇最初起源于底格里斯河畔的一个商埠。底格里斯河下游是阿拉伯河，通向阿拉伯海湾（今称波斯湾）以及阿拉伯海和印度洋。来自中国广州、泉州和扬州的商人，在波斯湾进入阿拉伯——底格里斯河，到达商埠巴格达。此地乃是来自中国和东方货物以及运往中国之货物的集散地。中国商品由巴格达转运的黎凡特地区而后渡过地中海进入欧洲。
于是而有了巴格达——唐代称作白达、报达，这个中古商埠的往日辉煌。
来自中国的海上航道，唐代称作“广州通海夷道”。
根据《新唐书·地理志》记，隋唐时代中国东南沿海有一条通往东南亚、印度洋、波斯湾和红海连接大食阿拉伯诸国的海上航路，叫作“广州通海夷道”。
这条航线全长1.4万公里，商船从广州起航，向南至珠江口的屯门港，然后折向西南方，过海南岛东北角附近的七洲洋，经越南东南部海面，越过马来半岛湄公河口，再通过新加坡海峡到苏门答腊岛，向东南行驶往爪哇，西出马六甲海峡，横越印度洋抵达斯里兰卡和印度半岛的南端，再从印度西海洋至阿拉伯湾（波斯湾）的奥巴拉港和巴士拉港，沿着阿拉伯河北上，进入底格里斯河河航行而到达阿拉伯帝国的首都巴格达。
通过这条通道对外输出的中国商品主要为丝绸、瓷器、茶叶和铜铁器四大宗；对内输入的主要是香料、花草等奇珍异宝。这条通路一直兴盛延续到宋元时期。
这条航道，以广州为起点，而以巴格达为终点，越南海、印度洋、波斯湾，由此而后转道可达东非、北非和欧州，途经100多个国家和地区。
阿拉伯帝国哈里发曼苏尔（754-775年）继位后，亲自勘察，选中了位于底格里斯河右岸的商埠巴格达，决定在这里建立新都。
经过4年施工营建，新都建成，命名为“马迪纳·萨拉姆”，即“和平之城”，作为阿拉伯帝国首都。据说有许多中国工匠也参与了建造。新城为圆形，故有“团城”之称。城分外城、内城和皇城3层，有3道城墙。以皇城为圆心，城墙构成3个同心圆。城墙各有等距离的4道城门，4条大街从中心区伸向城门，形似车轮辐条。皇城内有皇宫、官邸、清真寺、图书馆、花园等。
773年，曼苏尔在城郊建一座宫殿“永恒宫”（Qasr Khuld），并在河东岸为皇太子建营垒、府邸和清真寺，河东西两岸用浮桥连接，互为掎角之势。
8世纪中期-9世纪，在哈里发哈伦·拉希德和马蒙执政时，扩建巴格达城，广建清真寺、宗教学校、图书馆、天文台、客栈、驿馆、市场、浴室及市政交通设施，使该城进入全盛时期，成为阿拉伯帝国的政治、经济、贸易、文化和宗教中心。经济繁荣，交通四通八达，商贾辐辏云集，市场店铺林立，并设有专卖中国丝绸、瓷器等商品的市场。学者荟萃，文化昌盛。
830年，哈里发马蒙在巴格达创建国家学术研究机构“智慧之宫”，聚集不同民族及宗教信仰的著名学者，将希腊、波斯、印度等国的古典著作加以收藏、整理并翻译成阿拉伯文。
巴格达当时有30多所各类宗教学校，后来11世纪塞尔柱朝首相尼扎姆·穆勒克建立的尼采米亚大学和13世纪哈里发建立的穆斯坦绥里耶大学最为著名，曾培养出大批著名学者和官吏。同开罗、科尔多瓦并称为伊斯兰世界三大文化名城。
巴格达成为阿拉伯帝国首都后，来自不同国度、不同信仰的人们纷纷前往巴格达，人口据说达到100万，使巴格达成为当时可与唐朝长安齐名的国际大都市。
公元10世纪，巴格达成为西方世界中心。阿拉伯古典文学名著《一千零一夜》中所描绘的那富丽堂皇的宫廷府邸、美丽如画的城廓庭园、奇妙惊险的幻境，及浓郁的风土人情，让巴格达有天堂之称。
另外，巴格达拥有世界上最古老的大学——穆斯坦希里亚大学。城市还有几十个军事、自然、历史等类型的博物馆，堪称中东格达城市之最。
对比欧洲，巴黎当时仅有5000人口，罗马的人口也只有3万。欧洲当时最大的都市是西班牙的科尔多瓦，人口10万。
今天的人们，还可以从时人的赞叹声中，体会到巴格达的尊荣：“巴格达，世界的中心，地球的中央，独一无二。它的规模最庞大，它的建筑最庄严，它的河流最充盈，它的空气最纯净。看呀，它就在那里，这是个伟大神奇的城市，这里的人们来自世界各地，你会见到各式各样的人”。
巴格达不但是阿拉伯帝国的政治中心，同时也是帝国的经济中心。
据阿拉伯人的资料记载：巴格达市场上有从中国运来的瓷器、丝绸和麝香，城里有专卖中国货的市场，以满足人们对于中国商品的狂热追求——中国的丝织品乃是当时上层阶级的优雅时髦的穿着；市场里有从印度和马来群岛运来的香料、矿物和染料；有从中亚突厥人地区运来的红宝石、青金石和织造品；有从斯堪的纳维亚和俄罗斯运来的蜂蜜、黄蜡和毛皮；有从非洲东部运来的象牙和金粉。
帝国的各省区用驼队或船舶把本省的物产运到首都：从埃及运来大米、小麦和夏布，从叙利亚运来玻璃、五金和干果，从阿拉伯半岛运来锦缎、红宝石和武器，从波斯运来丝绸、香水和蔬菜。
巴格达地理位置示意图
1258年和1401年，巴格达被蒙古旭烈兀和帖木儿军攻克，此后经历了数次洗劫。
大量建筑古迹文物遭到焚烧和摧毁，巴格达智慧宫所收藏的经典被焚烧或投入河中，据说灰烬将河水染黑。
巴格达1534年和1558年分别被土耳其人和波斯人占领。
在1638年后巴格达长期被突厥奥斯曼帝国统治。
1917年被英国殖民军占领。作者/何新。见道网传承栏目编辑/贺玉婷