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1949 年 1 月淮海战役结束后，国民党政府败局已定，各国纷纷从南京撤出外交机关。2 月国共双方在长江两岸集结重兵，和谈破裂便会开战。南京国民政府于 2 月 8 日通告外国舰艇撤出长江，美国、法国等国舰队先后撤离，司徒雷登也要求美国第七舰队停止派舰艇进入长江航道。
英国远东舰队司令部却与众不同，3 月 22 日“伴侣” 号护卫舰抵达南京港，期间英国驻南京使团多次警告远东舰队，解放军也发出警告，但均被置之不理。4 月初本安排 “肖黑文” 号接替 “伴侣” 号，因各方警告，远东舰队司令部改派 “紫石英” 号。
4 月 18 日和谈破裂，解放军百万雄师集结长江北岸准备渡江战役。司徒雷登要求欧美驻南京机构撤出西方军舰，美国第七舰队除医疗和运输船外于 19 日驶出吴淞口，英国却无回应。19 日下午英国驻南京机构最后一次警告远东舰队，被告知 “紫石英” 号已开进长江。此时已撤往广州的国民政府批准英舰继续驶入长江，虽其对长江已无完整控制权，但英国人认为国民政府在国际上仍可代表中国，解放军虽控制北岸但未取得全国政权，长江出现权力真空，英国想借此机会进行政治试探。
英国企图拿着国民政府许可证，将 “紫石英” 号开进南京，若成功可作为与新中国争论的依据，若被解放军阻止，便可借此议论旧政权许可为何无效，进而涉及执政合法性问题，以揣测新中国底线并进行谈判，试图获取在华利益。这是英国玩了几百年的政治手段，先隔岸观火再强行介入制造事端，逼对方谈判以获利。
“紫石英” 号斯金勒少校深知自己的使命，他在驶入长江过程中虽上级沉默，但他明白要执行命令。下层水兵则不明就里。4 月 20 日华野特纵炮 3 团 7 连发现 “紫石英” 号，此前已发出警告。上午九点“紫石英” 号靠近，我军炮击示警，斯金勒却将炮口对准我军阵地但不开火，还称是解放军校炮，这种挑衅行为引发我军还击，斯金勒身亡副舰长接替。副舰长让基层官兵自行处置，水兵们在舰长死、副舰长晕且无命令的情况下，因生命受威胁而还击。
随后“伦敦号” 重巡洋舰带着 “黑天鹅号” 护卫舰前来，炮击持续到 21 日。它们目的与 “紫石英” 号相同，均是试探中方是否敢开火，结果惨遭打脸，同时还有美国海军观察舰。英国虽来谈判，但谈判与 “伦敦号” 到来同时进行，且英国派低层次文职代办妄图与我方高层接触，我方认为只需军事主管谈，双方未达成一致，“紫石英” 号搁浅两个月。期间我方仁义地允许英舰人员看医生和购买基本物资。7 月 7 日，“紫石英” 号趁涨水突围溜走。
这次事件意义重大，英国的谋划流产，英美看到了解放军的决心，解放军优良的军事素养和昂扬斗志给美军留下深刻印象，美军表示不介入与解放军的冲突，这让他们对即将诞生的新中国有了新的认知。紫石英号事件是新中国成立前夕的一次重要事件，它彰显了解放军捍卫国家主权的坚定决心，也让西方列强重新审视与新中国的关系。
紫石英号事件是新中国成立前夕的一个重要节点，它不仅让英国的政治阴谋破产，更让世界看到了解放军捍卫国家主权的坚定决心。此事件打破了列强对中国的固有认知，让他们明白新中国不会再容忍任何侵犯主权的行为。同时这也为新中国后续处理对外关系奠定了基础，向世界宣告中国人民站起来了，任何企图干涉中国内政、侵犯中国主权的行径都将遭到坚决回击，中国将以全新的姿态走向世界舞台。
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