1600年，一群有野心的商人创立了东印度公司，并英格兰女王伊丽莎白一世手中获得了一张皇家特许状，给予他们对东印度的15年的贸易专利特许，随时间的变迁，东印度公司从一个商业贸易企业变成印度的实际主宰者。
为了进一步侵占印度其他地区，东印度公司建立了雇佣军制度，这些当地雇用兵称为西帕衣团（印度语：shipahi），军官则由英国人担任。到1857年，这些雇佣军已达20万，远远超越英国正规军的数量（英国士兵只有四万人），但是，雇佣兵和英国士兵的待遇相差很大，生活的很苦。
1857年2月的一天，在印度加尔各达附近，姆达姆东印度公司的军营前面，一个雇佣兵，正拿着一只铜杯在喝水。一个保洁走过来恳求说：“先生，给口水喝吧！”。“不行，你是贱民，不能接触他人的东西！”保洁听了，高声说道：“你有什么了不起？你们的嘴，马上就要去咬牛脂和猪油了，新发的英国子弹壳底，统统涂着这两样东西。”
这个雇佣兵一听顿时勃然大怒！因为当时的来复枪，在使用子弹前，必须先用嘴咬开子弹壳底。但印度雇佣兵，不是信印度教的、就是信伊斯兰教的。印度教徒不吃牛肉、伊斯兰教徒不吃猪肉，强迫他们用嘴去咬牛脂和猪油，简直就是公开侮辱他们！这一消息一传开，印度教土兵手捧恒河水，伊斯兰教土兵面对《古兰经》，发誓要消灭英国殖民者。
3月，第34团的一名叫潘迪的士兵开枪打死了3名英国军官，号召起义，事后被判处绞刑。东印度公司宣称，子弹壳底有猪油牛油的说法是谣言，并且已经更换了新的润滑剂，但是印度士兵依然怀疑润滑油不干净。作为惩罚，东印公司决定取消这个兵团，这个兵团的其他士兵因而感到不满。
5月9日，德里附近密拉特城第三骑兵连的85名印度士兵公开拒绝英国殖民者所发的子弹，英国军官当众剥去85名士兵的军装，并把子弹塞入他们口中，随后判处他们7年监禁。
土兵忍无可忍，决定立即发动起义。5月10日，当英国军官在教堂里祈祷时，土兵们起义了。他们打开了牢房，释放了被捕者，封锁了交通要道，“杀死英国人”的呼声响彻密拉特的上空。由一句话引起的印度民族独立战争，终于爆发了。