1941年12月7日，日本偷袭美国夏威夷海军基地珍珠港。次日，美国对日宣战，太平洋战争全面爆发。同日，日军又对菲律宾的美国远东空军基地发动突袭。
12月8日，日军出动陆海军航空兵连续轰炸达沃、碧瑶、伊巴、克拉克等处美军基地和机场，早上9点，32架日本陆军轰炸机不顾恶劣气候，开始对位于该岛北部的碧瑶机场和图盖拉机场进行轰炸。
7点40分，192架飞机从台湾高雄机场起飞，准备轰炸菲律宾。
12点，美军驻守的吕宋岛克拉克机场。16架B17轰炸机已经返回机场，飞行员们陆续离开机场去吃午饭。上午，在南中国海执行巡逻任务的B40战机也一架接一架返回基地补充燃料。
在美军飞行员的食堂里，机械师和轰炸组成员正在收听KMZH电台唐贝尔的广播，贝尔广播说：“据未经证实的消息说，日军正在轰炸克拉克机场，”然而这句话并没有人相信，只是引起的疯狂大笑和怪叫，许多人都认为那不过是虚张声势，其目的只是想要让人都保持警惕吧！
就在这时，基地上的一名上层接到来自岛上唯一的雷达发来的警报：日军飞机来了！然而，也就在同一时间，3架装满了侦察器材的B17飞机，在滑向机场跑道起飞线的时候，已经被临空的日军飞机投下的高爆炸弹炸成了一片火海。
在机场边上，两百名海岸炮兵的新墨西哥州国民警卫队的人员正围在高炮旁边吃饭，突然有人喊，他们来了！此时更是有士兵，拿起相机准备拍照。他们以为是来空投锡箔干的……
转眼间，第一波日本飞机呼啸而至，机场上呈现出一片忙乱的景象，日本战斗机轰炸机的飞行员们使十几小时前发生在珍珠港的灾难，重现在菲律宾的吕宋岛上，他们将机光炮的火舌，一团团炸弹倾泻在停机坪上整整齐齐的美军飞机上。
下午1点37分，当第三批日本飞机离去时，克拉克机场早已是一片火海，数一数烧焦的和正在冒烟的飞机残骸，就可以看出麦克阿瑟的空军力量所受到的致命打击，
这一天，日军击毁了美军B-17等作战飞机约100架，为登陆作战创造了条件。同日，日军一部攻占吕宋岛以北的巴坦群岛。远东军空军3/4的战斗机被摧毁。
麦克阿瑟在战役打响的头半天里，他的空军就几乎被日本人所消灭，为保存最后的力量，麦克阿瑟下令将棉兰老岛上的十七架轰炸机撤往澳大利亚。
这是珍珠港第二。紧接着美军太平洋舰队被消灭，麦克阿瑟的空军力量也这样很快的被摧毁了。美国能用来阻止日本在东南亚取胜的最强大的威慑力量在一天之内就荡然无存了。
陆上作战还没有开始，空军就遭到如此重创，麦克阿瑟心如乱麻。然而，他多年来在最高决策机关养成的那种从战略角度考虑问题的习惯，驱使他想到了更广阔的战场。
12月10日，他向华盛顿陆军参谋长马歇尔将军发去了一封紧急电报。
敌人在从新加坡到菲律宾能驻军的战场，投入了空军和海军的主力，从而使他在日本本土上呈现虚弱。此间可得到的情报表明，俄国参战是敌人最害怕的。现在存在的着最有利的机会，从北方直接攻击日本，将不仅给予重大的惩罚，而且将立即解除日本人向南方推进的压力。大举空袭日本目标，将不仅广泛分散敌人空军力量，而且将破坏他们的大量无遮掩的石油供应线。在敌人从事于过分扩大的最初的空军行动的同时，目前存在着一举成功的绝妙机会。
美国人已经在寻找机会反击了，然而对于麦克阿瑟来说，他现在先要面对的是与日本展开更为直接的陆地争夺战……