阅读提示：40年后，即1912年，民国建元，左宗棠为之更名的马安良，成为甘肃提督。此后一段时期，马安良执掌甘肃军政之牛耳。围绕马安良家族发展壮大的另外两个家族，其代表人物马麒、马福祥分别成为西宁镇总兵、宁夏镇守使。不久，形成西北马家军阀。左宗棠1872年降服马占鳌家族，则是民国西北诸马军阀演变的开端。
1、河州起风波
太平天国起义后，江南富庶地区几已变色，清政府的兵源粮饷全赖黄河流域和东北地区，而西北地瘠民贫，向来依靠挟饷维持，经咸丰道光两朝不断搜刮，西北人力、物力业已枯竭，“民皆相向而哭，以早死为祝”。此一背景下，反清斗争波及西北。
1863年，甘肃河州人马占鳌见甘肃纲纪法度无存，地方疾苦已至人人相食的境地，于是决定与河州百姓铤而走险，孤注一掷，走上武装反抗清廷之路，以求得生存空间。
马占鳌发难之前，召集所有的债务人。“当场宣布自即日起，所有的债务本息一律义让。”他当着所有债务人的面，把借贷的契约全部烧毁，这些贫困的穷人欢天喜地的回去了。马占鳌放弃了债权，财散人心聚，赢得了这一地区人民群众的拥戴。
马占鳌，出身河州回族大户，举旗抗清时邀约与自己过从甚密的表弟马海晏联手。他之所以选择马海晏，是因为马海晏在河州西乡中以关怀民间疾苦闻名，具有一定的号召力，其人还有过人的胆识和浑身的武艺。马占鳌举起义旗后，任命马海宴为“前行”。“前行”，在今天的军事术语中即称之为“前敌总指挥”。
在马占鳌的领导下，甘肃河州地区的抗清武装力量，日渐成势，如火如荼。第二年的秋天，马占鳌、马海晏率义军攻占河州城，自此，河州反清武装声威大振，引起朝廷震惊。
2、左宗棠败绩
1871年春节临近之时，钦差大臣、陕甘总督左宗棠率3万湘军精锐部队，步步为营，把马占鳌的义军围困在甘肃河州西乡太子寺一隅之地。此前，左宗棠已平定金积堡。
左宗棠数倍以上的优势兵力，以泰山压顶之势，越过黄河，气势汹汹逼近河州，众寡业已悬殊，胜算似乎并无悬念。左宗棠派提督傅先宗率中路，提督徐文秀率右翼，提督杨世俊率左翼，而左宗棠本人亲率王德胜、彭忠国、汪有湘、裴四朝、邓荣佳五位提督以及十三名总兵扑向太子寺。
太子寺，这个被人们绘声绘色传说了近200年的地方，是今天的甘肃临夏回族自治州广河县县城，一座黄土山坳里的城。就在这片黄土大山的胸腔里，马占鳌义军与左宗棠湘军展开了殊死之战。
这场实力悬殊的战争，似乎毫无悬念。马占鳌义军占据着弹丸之地的太子寺，几乎成为左宗棠湘军的囊中之物。一旦开战，生死存亡仅在顷刻之间。大战在即，马占鳌决定组织一支敢死队，在清军的腹心地带进行突袭，打乱左宗棠的阵脚。接着，再打全线反击，以这种极为冒险的行动争取到一线生机。
马占鳌派遣表弟马海晏，带领500名敢死之士，携带枪支弹药，趁着夜色潜进烂泥沟四庄——湘军核心阵地的间隙——偷偷筑起一座壁垒，以此形成犄角之势，试图凭借地形优势打乱湘军腹心阵地。适逢春节，湘军麻痹大意，天气极寒，马海晏带500敢死之士，连夜修筑一座营垒，这营垒是用泥巴和木头浇水结冰而成。
第二天拂晓，几名湘军的哨兵发现眼前离奇般出现了一座营垒，便急匆匆向中路提督傅先宗报告。傅先宗命令部队进行攻击，结果湘军连连挫败。到了中午，提督傅先宗甚是愤怒，亲执大旗，涉险轻进，督师冲杀。马海晏瞅见穿军官马褂的人在督战，就向部下传达命令，不得随意响枪，如有不从者，立即砍头。
几千名荷枪实弹的湘军从四面八方扑来，把马海晏的浇筑的壁垒圈了个水泄不通。马海晏冷静指挥，坚守不出。眼见包围圈越来越小，在湘军距离壁垒仅二十米时，壁垒里的马海晏露出脑袋，冲着穿马褂的提督傅先宗开枪，使傅提督立时毙命，倒在阵前。
马海晏响枪后，壁垒里埋伏的500名火枪手，朝密集的湘军射击。紧接着，一批批清兵应声倒地，阵脚大乱。这时，马海晏大喝一声，抽出腰刀，带领500敢死之士，跃出战壕，向湘军中路营帐杀去，展开近身肉搏。河州少数民族男子生来彪悍，若谈近身肉搏，阵前堪称难逢敌手。
远山上观战的马占鳌，看到马海晏响枪后清军大乱，这时才略显放心的说：“只有从难处下手，死里求生，才会有前途”。随后，马占鳌派出所有义军手持武器，倾巢而出，潮水般涌入清军阵营。
湘军提督傅先宗战死后，傅先宗所率的中路军人心涣散，又见义军不顾生死杀出，很快就溃不成军。待到马占鳌率义军杀到阵前，湘军中路自相践踏，死伤枕籍。
3、胜而求抚的对手
义军乘胜追击，血战数日，把左宗棠湘军杀退到黄河的另一边，这场战争，史称“太子寺大战”或“太子寺战役”。“太子寺会战中，河州回民起义军置死地而后生，转危为安，士气空前高涨。而左宗棠在这次战役中，损失高级将领26名，其中提督2人，总兵8人，副将4人，参将3人，游击3人，都司4人，守备1人，主薄1人。”此役为左宗棠用兵西北以来，从未有过的惨重失败。
左宗棠得知前军惨败后，大为震惊。他紧急任命福建布政使王德榜接任并统领傅先宗所部，总兵沈玉遂接任徐文秀所部，此外还考虑如何向朝廷汇报将亡师败的战况。
太子寺大捷之后，马占鳌并没有乘胜追击。他召集各位头领，对义军的出路进行探讨与反思。马占鳌对左右说：
——“我们获十次胜仗不算多，如果严重失败一次，那前途就不可设想！失败了求抚，不如现在求抚，如果朝廷真心收我们，大家还可以过个平安的日子！”
——“我们已经闹了十年了，再不想个结束的办法，究竟要闹到什么时候呢？我认为此时乘胜投降，过去的罪恶由我一人担当，清廷一定会少办善后，这对大家都有好处。如果等到失败了才投降，办善后一定很重。大家都会受连累，恐怕死的人也不会少。”
——“果如诸君所欲，往攻安定大营，即使一战而胜，席卷而东，百二河山为我所有，谁以一丸泥封函谷关？谁使关东将帅不复西来？弹丸河州，又怎能抗衡天下？”
在马占鳌的坚持下，向朝廷求抚形成定势。求抚的大致过程是这样的——马占鳌向西宁知府马桂源告知心中想法，请马桂源站在同族同乡的立场上，于正月十七日到安定大营（今甘肃定西）谒见左宗棠，禀报一切，细说马占鳌投诚之事，获得左氏许可。
4、四十年后的演变
不多久，马占鳌派13岁的儿子马七五，代表自己前往安定大营谒左宗棠,作为人质，表示求抚之诚。
安定大营卫戍森严，刀枪林立。马七五来时，手里牵了只公鹿，缓缓走进左宗棠帅帐，那鹿角上挂了一块红绸，上书“天下太平”。
左宗棠问人质马七五：“你父亲怕我吗？”
马七五答：“丞相天威，西人自此不敢反矣！”
左宗棠：“官军举刀按鞘，夹道罗列，你不怕吗？”
马七五：“矢不在弓，刀举不击，鞘按不刺，何惧之有？”
左宗棠讶然，又问：“缘何早日不来求抚？”
马七五高声说：“丞相不来，暗无天日，求抚无门。”
这一番回答，左宗棠很开心，于是提出给马七五改个名字。左宗棠希望马七五长大以后能够除暴安良，效忠朝廷，故而为之更名——马安良，字翰如。马七五欣然接受，自此使用马安良之名。
马占鳌呈降后，左宗棠把河州反清的义军裁汰为马旗三营，均归河州镇总兵沈玉遂节制，河州地方迎来宁静的时光。
40年后，即1912年，民国建元，左宗棠为之更名的马安良，成为甘肃提督。此后一段时期，暮年马安良执掌甘肃军政之牛耳，气势极大，影响极大。围绕马安良发展壮大的另外两个家族，其代表人物马麒、马福祥分别成为西宁镇总兵、宁夏镇守使。不久，西北马家军阀逐渐形成。钦差大臣、陕甘总督左宗棠在1872年降服马占鳌家族，则是民国西北诸马军阀演变的开端。