以字克强闻名当时、与孙中山常被时人以“孙黄”并称，中华民国的创建者之一、孙中山先生的第一知交黄兴，原名轸，后改名兴，字克强，一字廑午，号庆午、竞武，曾用名李有庆、张守正、冈本、今村长藏，1874年10月25日出生于湖南省长沙府善化县高塘乡（今长沙县黄兴镇凉塘），是北宋大文豪黄庭坚的后裔。
幼年时，黄兴受明末清初大儒王夫之的影响很深；22岁考中秀才，24岁在武昌两湖书院期间，接触到西方资产阶级的民主学说。1902年春，湖广总督张之洞选派学生赴日本东京宏文学院速成师范科留学，黄兴是唯一的湘籍学生。
同时期的民主革命家，黄兴与孙中山、宋教仁有很大的不同。孙中山是从小接受西方教育，宋教仁接受传统教育后又接受了新式教育，黄兴则是秀才造反，整体来说是一个比较传统的知识分子。
黄兴喜好军事，留学日本时曾在课余请日本军官讲授军事课程，自己则每天清晨练习骑马、射击。在东京，黄兴结识了蔡锷、张孝准等人。
1903年，沙俄侵占中国东北，黄兴开始看清了清廷的腐朽与反动，愤慨地指出：“中国大局，破坏已达极点。今而后惟有实行革命，始可救危亡于万一耳。”当时，他与同学二百余人组织拒俄义勇队，准备开赴东北抗俄。满清政府闻知后，电令驻日公使会同日本政府弹压，拒俄义勇队被强行解散。
同年，黄兴回国后、在上海会晤了《苏报》的主笔章士钊，并邀陈天华、张继、刘揆一、宋教仁、章士钊等人秘密集会，创立华兴会，被公举为会长，议定次年秋、乘慈禧过70岁生日时在长沙起义。事泄，黄兴逃亡日本，1905年结识孙中山，协助筹组同盟会，成为同盟会中仅次于孙的领袖。
在接下来的时间里，黄兴将主要精力放在发展革命分子、组织武装起义上；他先后策动、参与或指挥了萍浏醴起义，钦州、防城起义，镇南关起义，钦州、廉州、上思起义，云南河口起义，都遭失败。
1911年4月，黄兴主持了广州起义，失败后收殓殉难者，得尸体七十二具，合葬在黄花岗，世称“黄花岗七十二烈士”。10月10日，武昌起义爆发，黄兴于28日赶到武汉，作为革命军战时总司令，率民军在汉阳前线与清军奋战二十余日。
汉阳失陷后，黄兴辞职赴沪，策划北伐，并筹组中央临时政府；12月23日，当他获悉孙中山即将归国时，辞组临时政府，向众人解释：“孙先生是同盟会的总理，他未回国时我可以代表同盟会；现在他已在回国途中，我若不等他到沪，抢先一步到南京就职，将使他感到不快，并使党内同志发生猜疑。太平天国起初节节胜利，发展很快，但因几个领袖互争权力，终至失败。我们要引以为戒。”
袁世凯任中华民国临时大总统后，南方各省和许多团体纷纷要求留任黄兴为陆军总长；结果袁世凯让亲信段祺瑞担任了此职，让黄兴担任无实权的参谋总长。黄兴辞不就任，袁世凯便任命黄兴为南京留守府留守，负责办理政府机关的结束事项和接收管理驻南京的军队。
1912年8月25日，中国同盟会改组为国民党，宋教仁为代理理事长，黄兴任理事。其时，袁世凯曾邀请孙中山和黄兴到北京会谈，黄兴在孙中山之后于9月11日到北京，得到隆重接待。黄兴一时受袁世凯的蒙蔽，对袁深表信任，声称“袁公确是英雄，民国第一流人物”。
1913年3月20日宋教仁被暗杀后，黄兴主张法律解决，孙中山主张立即兴师讨袁；两人由此发生分歧。7月，孙中山兴师讨袁，二次革命爆发，黄兴出于大局考虑、服从了孙中山，并被被推为江苏讨袁军总司令。
讨袁失败后，黄兴、孙中山流亡日本。总结“二次革命”失败的原因，孙中山认为是因为党人多不听从他的指挥，坐失良机，对于黄兴也颇多责难之词。1914年6月，孙中山在日本将国民党改组为中华革命党，要求党员“服从党魁一人”“在誓约上用中指按上指印，以起矢忠”，还将党员按入党时间区分等级……黄兴同孙中山组党意见不合，拒绝加入。
这是孙黄之间的第二次大的分歧，第一次是在1906年、讨论中华民国国旗时。当时，孙中山主张用青天白日旗，而黄兴主张用井字旗、认为青天白日旗与日本太阳旗相近，有日本并华之嫌。双方争执不下，黄兴力争不得，大怒、誓言要脱离同盟会籍（1927年，率领国民革命军北伐成功的蒋中正，在南京组织国民政府时，依孙中山生前遗愿，把国旗更改为“青天白日满地红”）。
对于孙中山改组中华革命党的搞法，同黄兴一样、“不肯附和”者甚多，张继、邓泽如、李烈钧、谭人凤、柏文蔚、胡汉民等人都不同程度地表示过反对。但黄兴苦口婆心的规劝，并没有使孙中山改变态度，无可奈何之下，黄兴只得接受孙中山劝他“静养两年”、“此后彼此可不谈公事”的意见，被迫远适欧美。
1914年7月，黄兴抵达美国；当年秋天，他发起抵制袁世凯向美国政府借款的运动，对美国政府终止与袁世凯的代表接洽借款，产生了一定影响。1915年，袁世凯称帝，9月底、蔡锷派专人送密信给黄兴，谈及国内形势及袁世凯阴谋称帝的种种活动，提出自己准备秘密出走西南发难。
黄兴接信后，命儿子黄一欧和秘书石陶钧先后离美回国，参加讨袁护国运动。在黄兴所派的石陶钧、张孝准等协助下，蔡锷从天津经日本、上海、香港秘密到达昆明，组织和领导了云南护国战争。
接下来的护国战争进展顺利，袁军溃不成军，贵州、广西、广东、浙江、陕西等先后宣布独立，继而、袁世凯死后；之后，黄兴回到国内，同孙中山恢复了往日的亲密关系。
由于长期奔波，积劳成疾，1916年10月10日，黄兴因胃出血入院；10月31日，因食道与胃静脉屈张破裂出血（疑似肝硬化并发症）在上海去世；次年4月15日，黄兴灵柩国葬于长沙岳麓山云麓峰下小月亮坪。