自天京事变后，太平天国高层分裂严重，翼王石达开出走，有很多翼粉（翼王的粉丝）跟着石达开逃离了当时充满血腥味的天京。其中包括杨辅清、汪海洋、张遂谋、黄玉昆、童海容、朱衣点等重要将领。但是石达开单干后，几乎百战百败，又没有什么明确的目标，于是大伙都迷茫起来，一部分翼粉干脆变回了天王粉，先后脱离石达开，万里回朝，重新效忠于天王洪秀全。
原来为翼王的铁杆粉丝的汪海洋都回天京了，那还有什么值得怀疑的呢，于是又有一老广西将领带着部下回到了天京，他就是谭体元，广西象州人，参加了金田起义。1861年，谭体元率军参加平定浙江的战役，接着转攻福建，最后回援天京，面见洪秀全。这算是立了大功，洪秀全很赞扬这位重新归来的老广西兄弟，封他为偕王。谭体元也知恩图报，从此无比忠诚于太平天国和洪秀全。
1864年，天京陷落，谭体元和堵王黄文金护着幼天王杀出重围，一路逃到了江西，但是随后幼天王和这队人马覆灭了，谭体元只好换回清朝的时髦发型和装扮，然后逃到也在江西的汪海洋大营，继续和汪海洋共图复国大业。
1865年三月，谭体元和汪海洋从广东大浦回攻福建永定，守永定的是左宗棠的部将王开琳，他派总兵丁长胜分军扼扎距城三十五里的猎射凹。而谭体元负责攻打的就是猎射凹，他先在要隘之周建立营寨，防止永定县城的王开琳增援，然后决定擒贼先擒王，集中精锐攻破了总兵丁长胜的营垒，谭体元一马当先，冲进去，手起刀落，斩丁长胜于慌乱之际。果然，太平军顺利解决了其他的清军营垒。
这是一次大捷。谭体元几乎灭了湘军八营，还斩总兵一员。就连时任清闽浙总督的左宗棠向清廷奏报说：“四月二十二日，永定猎射凹之败，新湘六营，老湘两营俱陷，宿将丁长胜死之，为臣军从来未有之事”。
然而，半年后，汪海洋战死在嘉应州，局面艰难，这时太平军推举谭体元为首领，重举抗清大旗。但是据守嘉应州这座孤城是没有任何希望的，谭体元和主要的部将胡永祥商议，最后决定撤出嘉应州，经福建转兵安徽，然后和北方赖文光部太平军会合而继续战斗。在一个深夜，太平军成功撤出了嘉应州，胡永祥率先锋主力先行，谭体元亲自率精兵殿后，击退了清军。
但是粤东嘉应州和潮州一带山地崎岖，根本无法正常行军。“州南狭隘，群峰峭削，一径萦纡”，谭体元和太平军很快被尾追的清军赶上了，被逼入绝境。谭体元亲自率军在深涧山谷边和清军血战，清军和太平军中不断有人坠入深涧，摔得血肉模糊。
谭体元几经恶战，体力不支，突然一不留神也跌入深涧里面，幸亏下面有很多尸体垫着，才只摔晕，没多久苏醒过来了，一个人沿山下方向爬着，好不容易爬到了路边，但是几天没吃东西，饿到路上而奄奄一息。
最后，他被经国的清军俘获，随后在广东嘉应州松口堡被剐杀。