这时年轻的军事天才李秀成发起了一系列战役，关键时刻让太平天国起死回生，延迟了天国政权的垮台。
湘军和淮军在与太平军的作战中不断壮大，出生于这两支军队里的许多将领，后来成为清末民初中国政坛上的风云人物，实际上已粗具近代军阀的雏形。”
如果不是太平天国运动，1838年考中进士的曾国藩，也许会像那些孜孜不倦的士人前辈一样，成天忙着磕头、拜客、上衙门，然后终老大清官场。
而如果不是军事奇才李秀成横空出世，太平天国很有可能早在1856年那场严重的内讧中就土崩瓦解了。
可以说，李秀成几乎以一己之力，为太平天国续命八年。
1854年2月，因母亡回乡守制已两年之久的曾国藩，率领17000湘乡子弟离开湖南，前往湖北。
从此，这支部队脱去地方乡勇的色彩，成为一支全国性的新型野战武装力量。
曾国藩初期与太平军的作战并不顺利，有次战败竟被逼得投水自尽，幸被随从救起。
1855年，太平军第三次攻占武汉，席卷湖北和江西，将曾国藩的湘军困在江西境内。南京的太平军在次年攻破了清军的江南和江北大营，钦差大臣向荣被逼自尽，整个长江流域落入太平军手中。
太平天国面前的形势，一片大好。
堡垒最容易从内部攻破，1856年发生在南京的太平天国严重内讧，无疑验证了列宁的这句名言。
这次内讧起因于东王杨秀清窥觑天王洪秀全的宝座，天王密调北王韦昌辉回京，除掉东王。
因为无法容忍北王的跋扈和滥杀，仅三个月过后，天王又杀掉了北王。
当初和天王一起打天下的老哥们“五大王”，只剩下一个翼王石达开（南王冯云山和西王萧朝贵在早年战死）。
经过此次变故，洪秀全变得多疑和猜忌，将大权交给了他两个才能平常的哥哥。而翼王石达开因为不被信任，以及为自己的安全担忧，带兵从天京出走，在随后七年中转战数省，于1863年在大渡河兵败被杀。
这次事变，使得太平天国元气大伤，直至灭亡都没有恢复。
洪秀全深居天王府内，通过纵情享乐来忘却烦恼，此时的太平天国处于群龙无首状态，若不是朝廷执行不接受太平军投降的长期政策（即使投降也会被处死），天京的太平军官兵也许早就离他而去了。
即便这样，天王只知享乐，政权衰败太深，覆亡也只在旦夕之间。
1858年，李秀成与陈玉成再次攻破围困南京的清军江北大营；1860年，击破清军重建的江南大营，不仅解了南京之围，并乘胜攻取常州、无锡、苏州，进抵上海郊区，收复了除上海、
镇江之外的江苏全省，为太平天国开辟了新的根据地。
这时曾国藩指挥的湘军，已发展到12万人，并且能征善战。曾国藩被朝廷授予钦差大臣兼两江总督，全权指挥镇压太平军，成为当时中国南方最有权势的人。
后来曾国藩向朝廷推荐李鸿章，李鸿章得到朝廷授权组建一支军队，曾国藩从湘军里挑选3000多名骨干充实李鸿章的新军，李的这支新军大多来自安徽，这就是淮军。
1864年初，被清军围得像铁桶一般的南京，已经没有什么食物可以吃了，天王洪秀全鼓励人民吃野草活命，说那是天父降下的“甘露”。
忠王李秀成此前曾建议天王离开南京再去开辟新的根据地，但洪秀全说他受上帝的派遣，降临凡间为王，不可以选择逃离。
南京城破时，李秀成保护幼天王出逃，幼天王坐骑受惊将其掀翻在地，李秀成将自己的坐骑让给幼天王骑，李秀成被清军俘虏，后被杀害。
大厦将倾，单凭个人的力量肯定无法挽回。
但不得不承认，如果没有李秀成的出现，太平天国在那次严重的内讧之后，极有可能就土崩瓦解了。