川岛芳子本名爱新觉罗·显玗，汉名金碧辉，其父为豪格十世孙，铁帽子肃亲王爱新觉罗·善耆。这个善耆是一位坚定的顽固分子，当年溥仪逊位，他拒绝签字，两次筹划分裂满蒙，和日本人走得非常近。
善耆一心复辟满清，拉拢日本人川岛速浪，1912年他将自己6岁的小女儿爱新觉罗·显玗送给川岛速浪做养女，川岛芳子也就是在这个时候变成了川岛芳子。此后川岛芳子开始接受日本人的军国主义教育，期间她曾写诗一首：有家不得归，有泪无处垂。
17岁的时候，川岛芳子被川岛速浪强暴，此事带来的打击和影响持续了川岛芳子的一生，也正是因为此事，川岛芳子把头发剪成了短发，换上了男装，并在日记中正式宣布和自己的女性身份诀别。此后，川岛芳子有过自杀未遂的经历，子弹穿越左肋但逃过了一劫。
1927年川岛芳子重回故国，不过她却是以敌对者的身份回来的，她以美色为诱饵，在东北一带窃取各种情报，男人仰慕她，但那不过是出于欲望，身边的人尊敬她，但那不过是因为害怕她，上司重用她，也不过是为了利用她，这些都是没有感情的交易。
在这样的背景下，川岛芳子把自己压抑的感情都倾注在了自己的宠物——一只名叫“三儿”的猴子身上。见过川岛芳子的人不仅惊异于她的戎装打扮，还惊异于那只和她处处随行的猴子。每当川岛芳子要抽烟，猴子就会在一旁给她点上，这只猴子聪明又体贴，是川岛芳子生活中重要的伴侣。
即使在被捕之后，川岛芳子依旧在关心“三儿”过得怎么样，有一次接受审判，法官问她为何突然回到北京，川岛芳子答：因为猴子害了痢疾。台下哄堂大笑，但是川岛芳子却在给秘书小方八郎的信中写道：在这庸俗的世界里，谁能理解我珍爱如命的就是一只猴子。这这封遗书中，川岛芳子写道：我死后不愿与人葬在一起，我想和猴子埋在一起。猴子远比人正直。
川岛芳子强调“正直”，这证明她的灵魂深处还有人性之光，还有不曾泯灭的理想和情感，但是她在要求别人做到“正直”的时候，她自己做到了吗？1948年，川岛芳子在北平被执行枪决，一代传奇女谍最后化作了一声轻叹。