通常来说，国内的很多书或文章，都会把中国和整个东方划等号。比如中国和西方的文化交流，很多情况下都直接代以东西方文化交流。至于中国和西方的文化差异，一般也称之为东西方文化隔阂。
这就让很多国人留下刻板印象：中国是东方或者是东方的代表，与西方文明同为世界的两极相对而立。
然而，一个非常基础的问题摆在我们眼前：中国能代表西方吗？我们不妨讨论一下东西方这个区分的由来和演变。
早期欧洲航海图里的中国 日本和菲律宾
从基础上说，东方和西方的区别是地理方位上的。最早区分东西方的可能是腓尼基人，他们认为亚细亚即东方太阳升起之地，西方即日落之地。此时，仅仅指地理上的区分，没有涉及到人种、文化等其他领域。
希腊人一开始也并没有从非地理角度去看待这个问题。毕竟，他们早期的生活十分受益于东方先进文明的影响。
转变大概出现在公元前5世纪以后。看上去弱小的希腊城邦一次又一次抵挡住波斯大军，又逐步建立起有别于东方的自身文化、制度和身份认同，异邦人也这一中性词含有了野蛮人的意义。
希波战争的巨大冲击 塑造出最原始的东西方文化对立
于是，最早的地理外东西方概念成型。即希腊人和波斯人，尤其是后者，几乎可以被用来指代所有东方人。在电影亚历山大大帝中，高加米拉战役前的一句旁白非常简明扼要：今天，东西方在这里决战！
到了希腊化时代，尽管古希腊文明传播到印度，但东西方的分野却在某种程度上被加深。生活在城市中的希腊人，和居住在农村过乡下生活的土著泾渭分明。仿佛两个生活习惯差异很大的人，生活在一起更显得对比强烈，更容易体验到对方和自己格格不入的地方。
当然，该阶段的东西方区分仍离不开地理因素，且必须考虑到古希腊人的地理知识。因为在古希腊人看来，印度已是极东之地。直到希腊化时期，他们才隐约知道更东面有个塞里斯，即丝绸之国。在这一阶段，中国在世界主要文明眼中不仅代表不了东方，甚至是有些毫无存在感。
直至希腊化时代 中国都与东方概念没直接联系
随着罗马崛起，东西方的内涵再度发生变化。一开始，罗马“诚心诚意”的向希腊求教，但帝国内部拉丁西方和希腊语东方的分野肉眼可见。在试图解释罗马人何以击败众多国家建立帝国的原因时，希腊裔罗马史学家阿庇安持有这样的看法：
罗马在西面遇到的敌人远强于东面，包括萨莫奈人和迦太基人，但在东方却一马平川，没有遇到像样的抵抗，主要是因为东方人普遍柔弱，作战时不堪一击。
那么如何解释希腊化王国的脆败呢？他认为是长久沾染东方习气后被腐化的必然结果！
作为西方世界的西方 罗马时代的东西方对立更加突出
事实上，这种解释完全站不住脚。但类似理念并非阿庇安的一家之言，而是许多罗马学者的共识。其中至少有一点比较，即罗马帝国内部也有着明显的东西方区分。经过几百年融合，拉丁语西部和希腊化东部的分歧仍在不断加大。
于是，在东西帝国分治后，戴克里先把东方皇帝的位次排于西方之前。后来的君士坦丁、狄奥多西在东方，主要通过更集权手段实现中兴。一方面是东方的行省更富裕，另一方面也许是因为东方更具备专制统治基础。
这类差异在基督教兴起后愈发明显。例如以希波主教，最伟大的拉丁教父奥古斯丁为例，在《忏悔录》中明确表示自己不会希腊语，也不想学希腊语。此时，东西教会尚未分裂，但在习俗、语言和文化上的分歧已经极突出。等到西罗马覆灭，东罗马演变为拜占庭，东方的专制化传统就彻底占据主导地位。
圣奥古斯丁无疑是典型的西方文化自信者
因此，1054年东西方教会大分裂绝不仅仅是教义分歧所致，而是两者无法弥合政治结构、语言壁垒和社会文化的必然结果。这种情况同样适用于叙利亚-波斯教会的独立过程，从而产生出大名鼎鼎的聂斯托利派。
另外，查理曼时期的法国，西欧的拉丁-法兰克居民已不再把拜占庭看做罗马帝国。进而将后者贬低为希腊人，自身则充满对拉丁-日耳曼-天主教文化的高度认同与自豪感。这点在修道士艾因哈德的查理大帝传中体现的淋漓尽致。
到十字军时代，法兰克人又将意大利以东称为黎凡特，意为东方。可见，在当时的西欧居民看来，天主教世界以外的地方就可算作东方。在狭义上指穆斯林为主的阿拉伯帝国，以及数不清的突厥苏丹国，广义上还可加入拜占庭东正教区域。相比之下，远东的中国在“东方”概念中只有一个模糊影子。
十字军时代 东方概念已经将希腊语区包含进去
随着十字军运动失败，以及稍后的蒙古入侵，天主教西方想和蒙古王子们联手消灭伊斯兰势力。他们甚至脑补中国也是一个基督教国教，由名叫约翰的长老统治。这个幻想体现出西方对远东有多么无知，也反映出“中国”概念在国际主流文明交流中的缺失。
即便在穆斯林世界，也存在同样情况。志费尼的世界征服者史中记载着这样一句当时的流行谚语：知识虽远在中国，也当不辞万苦而求之！
与之相对，民间的传说中的希腊、印度、波斯、法兰克表述就明晰很多。
穆斯林世界同样对远东缺乏清晰认知
时间拨到近代，西方在各方面都将东方远远地甩在身后，西方“身份”也越来“高贵”和难以取得。
哪怕是在内部，东西欧间的差距也越拉越大。俄罗斯可以僭越罗马帝国头衔，却需要通过彼得大帝的向西欧学习，才有机会成为列强中成员。而且始终无法彻底融入西方主流社交圈。
奥地利首相梅特涅曾说：维也纳以东都不能算欧洲。事实上，狭义的近代西方概念比他的定义更不友好。通常仅指西欧地区，即英法荷等国，连德意志能不能算都成问题。在这种语境下，东方的范围继续扩大。
维也纳会议召开时 奥地利就是狭义西方的边界线
毫无疑问，主流的东方概念一开始指的是波斯。之后发展为整个伊斯兰世界，包括印度和突厥语区，彼此间有着广泛联系。他们的文化因为知识共享、文字借用，以及宗教传播而具备高度相似性。
如果若一定要强行找个东方代表，那自然也只能是某个西亚帝国。其特征为采用波斯生活习俗和管理制度，并以伊斯兰教为普遍信仰，地理分布于地中海东岸到中亚绿洲之间。奥斯曼是非常标准的选择，伊朗的本土王朝则是绝佳替补材料。
若非如此，初来乍到的西方人也无需采用远东far-east表述。由于地理闭塞，处于文明交流末端的天朝上国，最多只能充当中日韩儒家辐射圈-远东之地代表。
传统的天朝上国概念 从未超脱于儒家文化圈范围
在大航海时代后，用纯粹地理因素来区分东西的做法早就不合时宜。
旧时代的人类眼中只有欧亚大陆，那么欧洲自然被称为西方。但美洲在大西洋的西面，难道印第安人的美洲也能算是“西方”？
如果从太平洋的角度来，美国甚至在东亚之东，难道美国也能算东方？
大航海时代后 纯粹的地理划分东西方已失去价值
20世纪中期，东西方概念更多被赋予政治含义。譬如冷战中的两大阵营对立，以及散布于世界各地的盟友分支。因此，位于远东的日本，地处南太平洋的澳大利亚、新西兰，都被认为是西方国家。
至于站在其对立面的东方，已经因苏联崩溃和华约解体而烟消云散。其中的某些佼佼者，不断通过加入欧盟和北约等方式，将自己重新定义为西方。剩下的守旧派，也不会觉得自己是纯粹东方。
换句话说，当下根本没任何势力能单独代表“东方”，更别提极远的远东之地了......