中国传统历史的小说与正史的最大区别在于就是“虚构”历史事件，比如《三国演义》就是七分事实三分虚构，《隋唐演义》更是把正史里并不显眼的秦琼一举塑造成了书胆，把一代名将苏定方转化成了大反派，由此也可见劳动人民的本事，而普通老百姓更相信说书先生的嘴，而不认可正史的记载，当然这也和当时老百姓不认字有很大的关系。而在所有的评话小说里，最离奇，最与正史不符的就是《杨家将》了。
真实的潘美是大宋开国二号功臣，曹彬第一，潘美第二，享太庙，生前国公死后封王，女儿是章怀皇后。
实际上书中两大男主杨业与潘美与正史的记载完全不同，现在知道大宋开国名将潘美的人越来越少，而知道大奸臣潘仁美的人却越来越多。中国传统小说基本套路就是塑造一个悲情英雄，为此又必须设立一个奸臣的反面典型，开局基本上都是英雄被陷害被杀，最后悲情英雄的儿子历经千辛万苦，最终大仇得报，奸臣授首。这样的历史，黑白分明，爱憎分明，是非分明。没有人性的纠结，没有对错的两难，没有灰色的中间地带，尤其适合普通老百姓的口味和思维，但现实显然并非如此。
而正史里的杨业是史上罕见的悲情英雄，那么，对他的战死负有责任的潘美，就一定是同样罕见的大奸臣。这就是典型的“英雄陪衬定律”。
真实历史的潘美可谓是少年英雄，文武双全，而且战功赫赫，潘美是宣布宋朝成立的第一人，是他单人独骑进入汴梁告之后周皇帝与满朝文武，后周房本换房主了，新的房主是个一个黑胖子——赵匡胤。
潘美字仲询，汉族，世代为军，史称潘美：“风流倜傥”。郭威篡位建周之后，太子柴荣任开封府尹，潘美小伙挺会来事，25岁的潘美任柴荣的侍从军官。周世宗柴荣即位后，潘美补供奉官。此后潘美跟随柴荣南征北战，颇有战功。当柴荣准备用兵于陇、蜀二地时，命潘美统率永兴的屯兵，管理西部战事，在此期间，潘美与比他小两岁的开封府马直军使赵匡胤交情莫逆。
公元960年正月初一，殿前都检点赵匡胤奉命出征御敌。可是军队出征后，赵匡胤在陈桥驿黄袍加身，自己做了皇帝，但这个时候，，赵匡胤急需派人回开封报信，通知后周朝中文武百官，尤其是小皇帝柴宗训和太后的承认并索要印授。而负责去传达信息的就是潘美，这既体现了赵匡胤对潘美的信任，也说明潘美能力出色。
但也不得不指出的是，这对潘美而言颇有风险，万一朝中有人拿潘美脑袋祭旗，那真的是一点办法也没有，从结果来看潘美没有辜负使命，协助赵匡胤在一片祥和的氛围中完成了改朝换代，大宋朝建立后，潘美就成为开国功臣。赵匡胤登基不久，李重进叛乱，赵匡胤亲自征伐，潘美随军出征因功授为泰州团练使。
赵匡胤得位后，为了防止武将有样学样，用“杯酒释兵权”的方式解除禁军首领的军权，直接加强中央对禁军军队控制。但赵匡胤对此特别表示：“诸节度皆解兵柄，独潘美不解”。当时潘美没被解除兵权？一方面是他当时职务不高，另一方面则是赵匡胤对他的充分信任。而潘美呢，每次出兵都把妻儿留在京城，向赵匡胤以示忠心。
开宝七年九月，赵匡胤命曹彬为主帅，潘美为副帅，统领十万大军出荆南，作为副帅，平定南唐，开宝九年，潘美为都监辅佐党进进攻北汉都城太原，太平兴国四年，宋太宗赵光义任命潘美任北路都招讨，判太原行府事。潘美部署诸将进讨，平定北汉，基本完成中原统一大业。
可以说，在赵光义雍熙北伐之前，潘美为大宋南征北战20多年。不论是平定南方各政权，还是抵抗辽军，基本上是战无不胜，被赵匡胤和赵光义两任皇帝重用，在赵光义登基后，一直潘美已经是忠武军节度使，进封韩国公。他的大女儿已经是赵恒的正妃，赵恒也就是后来的宋真宗。
难能可贵的是，潘美此人宅心仁厚。赵匡胤代周自立后，在后宫发现了柴荣刚刚出生的幼子，不少人主张把这个孩子杀掉，只有潘美把那个可怜的孩子带回家，收为养子。可就是，就是这样一个仁人战将，后来却被彻底黑化了。而其中的起因就是雍熙北伐。
雍熙三年的雍熙北伐，使得潘美背负了生命与名声难以承受之重，应该说，杨业之死潘美是要承担一定责任，但不应该承担主要责任。这一年，宋太宗赵光义想趁机收复燕云十六州，为此，赵光义命三路大军北伐，分别由曹彬领东路军，田重进领中路军，潘美领西路军，杨业则做潘美的副将随军出征。
这次北伐是应该是两宋唯一收复燕云十六州的机会，潘美、杨业的西路军出雁门关，很快就收复了四个州。但因为曹彬遭遇辽军受到重创，战局随即逆转，赵光义只得命令各路大军撤退。潘美、杨业接到命令后，率军掩护云、寰、应、朔四个州的百姓撤退。杨业于是建议用调虎离山计，派兵佯攻，吸引辽军主力，然后在撤退路上预先埋伏精兵，掩护军民撤离。
杨业刚说完，就遭到监军王侁指责杨业畏敌如虎，王侁则计划宋军不但要直面辽军主力，但问题是，当时辽军兵力超过宋军三倍多的情况下，这一作战方案简直是飞蛾扑火。所以杨业表示反对，王侁则幽幽地说：“君侯素号‘无敌’，今见敌逗挠不战，得非有他志乎？”
杨业是北汉降将，最怕别人怀疑他有二心，可就在这场关乎全军战术的重要争论中，史书没有记下主帅潘美的表态。从结果来看，潘美并未阻止王侁逼迫杨业出兵，这是潘美犯下的一大错误。
潘美的默然是因为监军代表皇帝的意志，当监军和主帅的意见不一致时，主帅往往为了自保，或免除不必要的麻烦，而选择沉默或附和监军的意见。结果就是杨业被迫出兵，杨业出兵前多次嘱咐潘美，一定要在陈家谷布置步兵接应，否则将全军覆没。
当时，潘美和王侁的确如约在陈家谷布阵，可就等到中午，见没有等到杨业不，王侁就以为杨业已经打败了辽军。王侁带着将士们纷纷离开陈家谷。史书中潘美“不能制”几个字，道出了宋朝武将的无奈，在皇帝的代表——监军面前，主帅的话语权和控制力大打折扣。
在王侁带兵离开陈家谷后，传来了杨业战败的消息，此时，潘美又犯了一个致命错误——他也跟从王侁的步调，撤离了陈家谷。当天傍晚，杨业战至陈家谷，原定的接应处却空荡荡没有人。一代名将身受重创，直至“士卒殆尽”，本人被辽军所擒。杨业没有投降辽朝，绝食三日而死。
事后，赵光义追究酿成杨业之死的责任人，认定潘美的过错是“不能申明斥候，谨设堤防，陷此生民，失吾骁将”，监军王侁、刘文裕二人的责任是“堕挠军谋，窘辱将领，无公忠之节，有狠戾之愆”。最终潘美被降职三级，监军王侁罢官，流放金州，其他责任人也都受到了相应的处置。
从朝廷的处置来看，北宋官方认定，王侁在杨业之死上负有主要责任，赵光义也知道监军才是造成潘美眼睁睁看着杨业去送死的主要原因，所以在处置潘美时特别从宽处理。
尽管后来潘美官复原职，但他生命的最后几年，或许是受杨业之死的影响，已经无所作为，直至老死。在这起事件中，潘美的确扮演了不光彩的角色，他不敢站出来反对监军王侁，不敢站出来支持自己的副将杨业。实际上就是岁数大了，没有魄力了，留恋权位，而变得懦弱。就此，潘美在后世被诋毁成宋朝的大奸臣，谗害忠良，里通辽国大奸臣。潘美死后，获谥号“武惠”。8年后，配飨太宗庙庭，这是很高的荣誉。宋真宗时，他又被追封为郑王。
总之，史料虽然明确认定王侁和刘文裕对杨业兵败负责，但从杨业的哭诉中就可看出他是被大家一起逼迫出战的，即“今诸君责业以避敌，业当先死于敌”。这里的“诸君”是包括潘美的，最好的情况也是潘美默许了众将欺负杨业。潘美是否猜忌杨业，难以判断，但绝对不可能是因为潘美怕王侁，所以，杨业的失败，完全是宋军内部倾轧造成的。
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