如去是通过中学语文课本里的《连升三级》知道单口相声的。后来得知：单口相声是在清代中叶后出现的；最初是一个演员在布帐内学各种口技，后来发展成有了故事情节。起初，听众都是在帐外围着听的，称“暗相声”；后来不用布帐了，由一个演员“撂地”表演口技兼说笑话，成了“明相声”。
“撂地”，指艺人在庙会、集市、街头等处，临时找一个空地儿来作为演出场所。单口相声就是“明相声”演变成的，吸收了口技、评书、莲花落等多种曲种的艺术手法。
单口相声见于记载的，最早是清末的张三禄，“单口笑话最有名望，活儿非常出色，内容也干净”。接着是朱绍文（艺名“穷不怕”），“既擅说又擅唱，或讽或嘻皆中时弊”。
其后，则是阎德山，“…阎的面部表情能立时变换，此人枯瘦如柴，眼大似灯，说时且带身段，抬手动脚，使听者更觉入味。……他的笑话极多，连听两月可不重复”。
辛亥革命后，第四代相声艺人李德钖（艺名“万人迷”）以摹拟人物的语气声调取胜，“万人迷词句修洁，俗不伤雅，进步显著。经过这一番演变，相声的社会地位显著提高”。
李德钖有个著名的学生叫张寿臣，张寿臣的学生有常宝堃、刘宝瑞等人。中学课本的《连升三级》是刘宝瑞的作品。
刘宝瑞，本名明光，又名立棠，1915年出生于北京。自幼拜张寿臣为师，学说相声，十四岁去天津与马三立、赵佩茹、李洁尘等在天津南市“联兴茶社”相声大会上演出。
1932年，17岁的刘宝瑞与18岁的马三立搭档，去营口、烟台、青岛等地“跑码头”。马三立曾说过这么一件事儿：
- “我比宝瑞高一个辈分，但我们爷儿俩是生死之交。他跟张寿臣学了几年，已经出师了，可他还求艺心切，考虑我是出身相声世家，‘活’路比较宽，便提出给我‘捧哏’。
“我18岁第一次跑码头，就是徒侄儿宝瑞给我‘捧哏’。他当时17岁，比我小1岁。我们都很穷，但宝瑞跟我闯江湖，就是挣不下钱来，也心甘情愿，毫无二话。他是真好学，除了跟张寿臣学习外，也掌握了我的表演风格和一些家传的段子。
“一次，我们在营口奔烟台的船上，都两天没吃东西了，他的身体当初还不如我，突然就饿昏了。我当时吓得无计可施，情急之下就偷了同船人的一个锅饼，给他吃了，才把他救活。”
就这样，刘宝瑞经过努力渐渐开始崭露头角，声誉鹊起，被誉为“单口大王”。但在旧时，艺人一直被人瞧不起、受尽欺凌。据刘宝瑞的女儿刘娅娅回忆：有次在唐山演出时，一场下来“零打钱”、到伤兵面前时，放在笸箩里的不是钱，而是一把手枪。一贯以“胆小”闻名的刘宝瑞，忘记了怯懦，扑向伤兵，咬住了伤兵的耳朵……
解放前，有段时间刘宝瑞曾带艺南下、久居南京。1949年，在南京结婚成家后，为生活所迫、只身前往香港，成为第一个把相声带到香港的艺人。新中国成立后，已在香港有了听众群体和立足之地的他，毅然决定回国。
在那个时期，他曾在笔记中写下这样一段话：“我是旧社会过来的艺人，身上肯定有不符新社会的毛病，艺术上也会留下旧的痕迹，故此，我要认真学习。”
1959年夏天，刘宝瑞去福建前线慰问解放军，并创作、表演了单口相声《神兵天降》。这是新中国成立后的第一篇军事题材的单口相声。上世纪60年代，刘宝瑞曾多次走进中南海，为毛主席等领袖和开国元勋们表演、并受到主席接见。
很多人都知道毛主席爱听相声《关公战秦琼》；殊不知，主席对刘宝瑞表演的、具有历史和文学知识的相声更加情有独钟。如《解学士》、《君臣斗》（《官场斗》）等段子，都曾让伟人赞不绝口。
刘宝瑞之所以能够表演具有文史知识的相声，源于他对艺术的不断追求，“许你不演，但不许你不懂”更是他的座右铭。据刘娅娅回忆，在六十年代初的某个春节，有徒儿拜年时、说了一句玩笑话：“师傅，慈禧的厕所叫什么？”
刘宝瑞当时不知道，于是便在正月初四就冒着大雪，连续四进北京图书馆查阅资料。最后在故纸堆查到慈禧的便厕在宫中叫“官房”，而且连使用中的规矩、附属用品都一一记下。正月十五与徒儿们再聚时，徒儿们全都了解了相关的知识。
可惜的是，刘宝瑞先生早早就去世了。一九六八年十月六日，他在下放劳动的北京房山农场逝世。刘娅娅说，她一直记得父亲的一句话，那就是“孩子，记住听共产党的没亏吃”！