现在提及民国初年的蔡锷，必提小凤仙，毕竟冷酷的政治与浪漫的爱情联系在一起会让人们津津乐道，而实际上说起蔡锷就必须提及袁世凯，袁世凯，中华民国首任正式大总统，后来违背民主意志，公然称中华帝国洪宪皇帝，结果在全国人民的唾骂声中在1916气死，时年57岁，而其中反对袁世凯最强烈最富有传奇色彩的就是蔡锷，但袁世凯对蔡锷有提携和知遇之恩，蔡锷是在1911年在昆明举行起义成功，就任中华民国第一任云南督军。
在1913年，蔡锷被大总统袁世凯调往北京就任职。这应该是袁世凯对蔡锷的重用，而并非如后来所说的明升暗降消除兵权。蔡锷时年31岁。袁世凯54岁。谁也没有想到的是，蔡锷成为袁世凯的掘墓人。1915年末，袁世凯开始复辟帝制，蔡锷冒着巨大危险从北京辗转回到云南，组织云南军队发动了护国起义，以寡敌众同北洋军激战三月有余，极大鼓舞了广大人民的抗袁意志。这是蔡锷为民国立下的巨大的功勋。
蔡锷与袁世凯，绝对是值得大书特写的一对“君臣”，袁世凯是曹操，蔡锷就是关羽。蔡锷和袁世凯都是武将出身，但蔡锷风流倜傥，袁世凯粗壮雄武，蔡锷是劲气内敛，袁世凯的鹰顾狼视，蔡锷雅量高致。袁世凯城府高深，总之这两个强势男人之间的故事绝对精彩，而且值得玩味。必须承认的是，袁世凯绝对没有没有把蔡锷放在眼里。
蔡锷在1913年辞去云南都督职务奉调入京，袁世凯让蔡锷入京有三个原因，第一就是夺去兵权，第二就是培养年轻的蔡锷为陆军总长，袁世凯认为他的北洋集团已经老迈，需要新鲜的血液，就是需要蔡锷的能力而不需要其执掌兵权，就是无直接兵权而负建军之责。然后再派一个副手监督于他就最好不过了，第三个就是给其他地方督军看，只有服从于袁世凯就会高官得做。至于说蔡锷的军事能力而言，真的不高，显然不如北洋三杰，蔡锷不爱讲话。但他具有其他北洋将领不具备一个优势就是，他具有高超的军事理论素养，如果担任陆军总长会培养出一大批优秀的军官。
但袁世凯的意图和想法得不到北洋高级将领的理解，军队系统是北洋将领的禁区，不容任何人染指、非北洋系军官是不能指挥军队的，即便袁世凯动用行政手段强行安排，同僚、部属依旧是不配合，不理睬。处处设置障碍，指东打西。
万般无奈之下，袁世凯只好任命蔡锷为全国经界局督办，即便如此，袁世凯还是给了蔡锷这个非北洋系的南方军人很大的荣宠，加封蔡锷昭威将军衔，在北洋时期，所有高级将领都冠以X威将军，昭威将军是“威”字号将军中排第一位的，如建威上将军段祺瑞，宣武上将军冯国璋都在蔡锷之下，蔡锷入陆海军大元帅统府办公，可见，袁世凯对蔡锷的重用，二人是有一段时间的蜜月旅程的。
晚年的袁世凯已经是终身总统，权力已经是登峰造极。在共和已经深入人心的情况下，已经推翻帝制四年后袁世凯意图再恢复帝制，希望父传子家天下，此时的蔡锷有三种选择，反对，中立，赞成。蔡锷必然反对帝制。但人在北京的情况下公然反对显然是政治自杀，已有大计蔡锷只能是虚与委蛇，伺机而动。因为袁世凯也不傻，不仅要看你说什么，也要看你做什么。所以在筹安会成立不久，蔡锷以武将的身份领衔签名拥护袁世凯称帝。
但历经宦海，与李鸿章和慈禧，荣禄斗了半辈子的袁世凯自然不会轻易相信蔡锷。袁世凯有识人之名，精明干练。他绝对不会轻信蔡锷的行为，蔡锷自然深知这一点。袁世凯在不断地试探，考验，判识蔡锷的真伪。而蔡锷此时却流连于又八大胡同，纵情声色。袁世凯肯定不会相信一向严于律己的蔡锷会如此，但从中袁世凯确认了蔡锷的真实想法。我中立，我不管。你随意。
这是双方一种心照不宣的特殊对话，我不管你，你也别管我。蔡锷和小凤仙如胶似漆不过是给人看的，小凤仙不过是个道具，如果说以此蒙蔽了袁世凯。实在是幼稚的很。英雄美人的演绎只能出现在电影里。实际他不符合实际。
必须要指出的是，袁世凯自始至终也没限制过蔡锷的自由，更没有限制蔡锷的家眷。书上讲的，电影和电视剧演的很热闹很感人，实际上不过是瞎胡闹。袁世凯一世枭雄，这点小把戏能骗过他。用妇孺来挟制对手，袁世凯是根本就不会考虑。蔡锷也不会因此而屈服。
蔡锷的成功在于，明知袁世凯在调查和测试他。但故作不知，不给袁世凯任何口实和把把柄。至于说小凤仙。真有此人，历史上着墨不多。她是因为蔡锷在历史上留下一页，她不是梁红玉，更没有红拂夜奔。蔡锷去云南和小凤仙没什么关系。当然，蔡锷起义以后。小凤仙受到牵连入狱倒是不假，直到袁世凯死后才放出来。
蔡锷的目的是要让袁世凯放自己走，确切地说是放他去日本，蔡锷以喉部染疾，去日本看病为由，要袁世凯给假三个月。袁世凯签字同意。也就是说蔡锷走的很光明正大。是袁世凯亲手放走了自己的对手。随即蔡锷经日本到越南回到云南起义。
袁世凯死去后不到半年，蔡锷也是久病不医，于11月8日在日本福冈长逝，死时不过34岁。1917年4月12日，蔡锷魂归故里，北洋政府在长沙岳麓山为他举行国葬，蔡公也成为民国历史上的“国葬第一人”。
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