1979年2月28日，青海省西宁市公安部门逮捕了一名25岁男青年，公安人员对其进行审讯时，男青年嚣张地说道：
“我爸爸是省委办公厅主任，他主管保卫工作，有办法救我，我不怕。”
这位嚣张的男青年名叫杨小民，三天前，杨小民与工友王强发生口角，怀恨在心的杨小民随后持刀杀害了王强。
原本此案的经过十分简单，西宁城中区法院判定杨小民犯有故意杀人罪，而且情节恶劣，遂判处其死刑，立即执行。
然而，当城中区法院将此案审理结果上报给西宁市中级法院复核时，情况发生了反转，杨小民被改判为死缓，理由却含糊不清。
由于判处结果难以服众，青海省高级法院只能召开党组会议讨论，高级法院院长恃权凌法，支持中级法院的判决，并上报给青海省委，结果青海省委同意判杨小民死缓。
消息传出后，社会一片哗然，王强的姐姐手持弟弟的血衣跪在青海省高级法院门前喊冤，数百名群众予以声援。
面对王强姐姐的喊冤，高级法院竟然不予理睬，还紧闭大门三天，致使事件越闹越大，人民群众开始冲击各级法院，但是省检察院却警告人民群众说：
“案子是经省委判决的，你们这么做是反省委。”
为了给弟弟伸冤，王强姐姐不断上访，多次自费前往北京向最高人民法院申诉，还曾跪在全国人大代表前含冤。
中央和最高人民法院多次要求青海省委重审此案，但是青海省委书记连换几届，没有一位敢轻易提出重审此案。
案发两年后，凶手杨小民的父亲升任省办公厅主任兼省委副秘书长，改判杨小民死缓的法院院长则被提升为副省长。
在权利的庇佑下，杨小民仅在狱中被“培训”了一年，就转身穿白大褂，成为了当地医院内的医护人员。
杨小民杀人一案看似石沉大海，但是有一位正义之士却一直在默默关注着案情的发展，他就是记者陈宗立。
从王强姐姐持血衣含冤开始，陈宗立就察觉到青海省存在一个只手遮天的权利网络，于是陈宗立暗中收集资料和证据，准备在合适的时间，以杨小民杀人案为突破口，揭发这个权利网络。
时间进入1984年后，情况有了转机，党中央在全国开展整党工作，陈宗立抓住时机，将杨小民杀人案传给了《光明日报》。
随着媒体的曝光，薄一波和习仲勋等8位中央领导相继对此案作出指示，要求严肃处理官官相护，徇私枉法的涉案人员。
中央的指示在青海引起了巨大的震动，可是青海省委认为调整判决结果会影响民心，就再次将此案压了下来。
陈宗立发现这一情况后，立即向媒体发送了第二份材料，一石激起千层浪，这份材料再次惊动了中央。
为了挽回党的形象，中央派整党指导小组到青海进行调查，青海省委不得不让法院重新作出判决。
1985年7月底，青海省委在火车站广场召开了10万人公审大会，凶手杨小民被枪毙，西宁市人民群众无不欢声雀跃。
杨小民伏法后，整党指导小组建议中央免除涉案人员的一切职务，并开除党籍，追究刑事责任。
对于这一建议，中央内部产生了分歧，有人认为这样处理过于严重，可是邓小平却说：
“党有党纪，国有国法，有些干部的作风太坏了，像杨小民这样的案子，必须严肃处理，才能引起震动。”