1937年，日军悍然发动了全面侵华战争。在生死存亡之际，党领导的人民军队东渡黄河，以太行山为依托，与日军开展了轰轰烈烈的敌后游击战。
受《游击战之歌》“没有枪，没有炮，敌人来给我们造”的影响，大家都想当然地认为八路军英勇神武，靠缴获的日军战利品，一步步发展壮大，取得了最终的胜利。
实际上，歌词是为了配合战时的宣传，做了艺术加工。缴获固然重要，但数量根本无法满足部队发展的需要。第一，敌我实力悬殊，八路军并不是每战必胜，也不是每次胜利都有缴获，仅围歼战可以获得数量可观的战利品，但付出的代价也往往是惨痛的。
其次，日军在侵华过程中提出了“以战养战”的策略，原因在于日本国力匮乏，无法支持大规模的现代化战争。也就是说日军自身的补给也并不富裕，作战时不会携带多余的武器弹药，更不会轻易将其丢弃，八路军的缴获就可想而知啦。
理论上讲，八路军属于国军战斗序列。在改编之初，国民党方面曾许诺每月配发少量武器、五万发子弹以及一些经费，但对于八路军来说却是杯水车薪，且发放仅维持了很短一段时间。
八路军究竟领了多少武器装备，目前已无法考证。八路军驻武汉办事处的文件显示，仅接收了20多门炮，200多挺机枪、400多杆枪、1300箱弹药和300吨炸药，反倒是在战场上曾与八路军有过配合的将领和地方实权派为帮忙补充过部分装备。
在国际援助方面，八路军在绥远的部队曾一度打通了与外蒙古的通道，与苏联取得了直接的联系，然而结果却让人泪奔。北进西伯利亚的呼声在日军内部始终存在，苏军对此也是颇为忌惮。日军发动全面侵华后，苏军悬着的心仍无法放下。
为了让日军主力陷在中国，无力北上，苏军为国民党提供了大量军事援助。考虑到自身的利益和两党的关系，苏联仅为根据地送去了一些革命经典和马列著作，希望他们能用先进的思想武装大脑。抗战中后期，史迪威曾要求将部分美国的军事援助分配给八路军，但在国民党的百般阻挠下，最终未能实现。
缴获数量少，援助又没有，为了坚持战斗，129师、115师想办法找来几台旧机床，各自成立了一个简陋的修械所，后来两个军械所合并，在山西榆社县韩庄村成立了修配所，这就是著名的黄崖洞兵工厂的前身。
1937年，八路军总部要求各部队“自给自足，不靠别人”。1938年，更是将“提高军事技术，建立必要的军火工厂，准备反攻实力”列为“全中华民族的当前紧急具体任务”之一。
在一系列的纲领的指导下，八路军前方总部成立了军事工业部，组建和扩建了军工部一所，即黄崖洞兵工厂，后又成立了军工部二、三、四所，以及军工部柳沟铁厂、下赤峪军工部复装子弹厂等一批兵工企业，其中以黄崖洞兵工厂规模最大。
在军工部的领导下，根据地军工业不断发展壮大。1940年，陕甘宁边区的军工专家刘贵福等在吸收捷克式、日本三八式和汉阳造等步枪的特点，设计出了新型的八一步马枪。八一式口径为7.9mm，枪身比步枪短，但又比马枪长，具有重量轻、稳定性强和射击精度高等特点。
军工部将八一步枪的图纸和生产工艺资料下发给各个兵工厂，统一生产，从而解决了各厂尺寸不同、规格不一的问题。后来军工部四所二分部又吸收了金陵、长春、汉阳等厂步枪的特性，设计了6.5mm口径的韩麟春式步枪。除了步枪，兵工部还成功仿制出50mm日式掷弹筒，改进了82mm迫击炮和炮弹。
据不完全统计，抗战期间军工部累计制造新枪9758支，生产掷弹筒2500 门，复装和新制枪弹223万发，手榴弹50万枚，掷弹筒弹19.8 万发，修复枪炮万余，此外还协助地方生产地雷、手榴弹上千万枚。