大汉元平元年四月，汉昭帝刘弗陵突然驾崩，不过是21岁。刘弗陵是汉武帝的小儿子，刘弗陵八岁登基，霍光、上官桀、金日磾、桑弘羊受武帝遗诏辅政。到最后就剩霍光一人，可以说，刘弗陵可谓是少年英主，遗憾的是英年早逝。
刘弗陵早逝很大程度上和他11岁早婚。刘弗陵的皇后是上官桀孙女，霍光的外孙女。典型的政治婚姻。但即便如此，也没有生出一个儿子。刘弗陵驾崩之后，按照宗室远近排序，此时最有资格继承大统的是广陵王刘胥。刘胥是刘弗陵的哥哥，现在虽然已经无法确定刘胥的年纪，但应该已经快40了，刘胥在宗室和朝臣的中的口碑中还不错，因此就有大臣提议迎立刘胥。
但此事被博陆侯，领尚书事，大将军霍光当场否定：“我听说刘胥在封国内没事就扛着大鼎四处显摆，炫耀自己的武力，这种好勇斗狠的人怎么能当皇帝？”显然这个理由很牵强，实际上就是作为辅政大臣的霍光不愿意让成年诸侯王到继承大统，这不仅意味着以霍家为代表的既得利益者权力丧失，也意味着现有的政治局势被打破。霍光是绝对不会让这种事情发生。
在这种情况下，霍光力排众议选择了刘弗陵的侄子，第二代昌邑王，年仅18岁的刘贺，半大孩子，比半老头子好控制。再就是霍光自认为对昌邑王一系有恩，当初，与汉武帝共同下葬，而且是按照皇后之礼下葬的就是刘贺的祖母李夫人。这很大程度上提高了昌邑王一系的地位。
刘贺接到即位诏书后，几乎不敢相信这样的好事会落到自己的头上，这比买两块钱彩票中两个亿还难。对比与汉文帝的沉稳与干练，刘贺显然没有预感到里面的危机，在这种情况下，刘贺什么都没准备，当天接到诏书就立马出发，一下午就跑了135里，侍从人员的马一匹接一匹死在路上，比急行军还有效率，从这一点来看，刘贺这个帝位必然坐不稳，看看后世的嘉靖如何做的，这也差的也太远了。
刘贺成功坐上了帝位。但仅仅在位27天之后，就让霍光赶下来了。霍光认为刘贺在位期间干了1127件错事，因此实在不配当皇帝，合着这不到一个月的时间里，刘贺就没有干一件正事，平均一小时也要干1.7件坏事，实际上就是刘贺与霍光争权失败才导致这个结局，但万幸的是，刘贺的结局还算不错，神爵三年刘贺去世，时年33岁。
刘贺是霍光选的。霍光这不是自己扇自己嘴巴，但这也没有办法，霍光为此还找到亲信田延年与丞相杨敞（司马迁女婿）商议此事，元平元年六月二十八日，霍光以刘贺的名义召集两千石以上高官在未央宫开会商议废帝，史载：
光曰：
“昌邑王行昏乱，恐危社稷，如何？”
群臣皆惊愕失色，莫敢发言，但唯唯而已。
田延年前，离席按剑，曰：“先帝属将军以幼孤，寄将军以天下，以将军忠贤能安刘氏也。今群下鼎沸，社稷将倾，且汉之传谥常为孝者，以长有天下，令宗庙血食也。如令汉家绝祀，将军虽死，何面目见先帝于地下乎？今日之议，不得旋踵。群臣后应者，臣请剑斩之。”
光谢曰：“九卿责光是也。天下匈匈不安，光当受难。”
于是议者皆叩头，曰：“万姓之命在于将军，唯大将军令。”
霍光既然一锤定音，群臣自然不敢反对，刘贺虽然得以活命，但他的手下却没有这么幸运，所有当初昌邑王的属官一律处死，临刑之前，昌邑国群臣说了一句诛心的话：“当断不断，反受其乱。”恨刘贺没有早点处决掉霍光。这就是马后炮了，没有任何意义。此时的朝局架构:
霍禹（霍光儿子）：中郎将——统领皇宫宿卫；
霍山（霍光侄孙）：奉车都尉、侍中、领胡越骑兵——皇帝的贴身大保镖；
范明友（霍光女婿）：未央宫卫尉；
邓广汉（霍光女婿）：长乐宫卫尉；
任胜（霍光女婿）：中郎将、羽林监（禁军老大）
另外丞相杨敞就是一个摆设，刚刚到长安刘贺一个空壳皇帝拿什么跟霍光斗，能够活命已经是最大幸运。
刘贺既然被废，立谁当皇帝又成为眼下朝廷最重大的议题，虽然提了不少宗室但没有得到话事人霍光的认可。在霍光眼里，新皇帝必须没有根基，而且要和武帝一系关系紧密，在这种情况下，光禄大夫丙吉提出由受巫蛊之案牵连，而被放养在民间的刘彻的曾孙，废太子刘据的孙子刘病已。对此霍光表示同意，因为此时的刘病已就是一个闲散宗室，就是一个没有任何政治根基的小白一枚。
就此未央宫迎来了它的第十位主人，汉宣帝刘询，西汉最伟大的皇帝，同时也是西汉王朝最后一位拥有庙号的皇帝。
刘询继位后，各个方面的表现都很让霍光满意，这也没有办法，前车之鉴的刘贺就还没有到老家呢，刘病已登基后，第一道圣旨就将霍光的食邑增加到一两万户，这一待遇仅次于开国丞相萧何，超过他舅舅卫青和他异母哥哥霍去病。同时，霍光的嫡系也是一律封赏。
作为三朝元老，霍光当然不会被眼前的利益迷惑双眼，就在刘询增加封邑的同时，霍光请求退休，刘询自然不会同意。双方都在演戏，彼此都很出色，且都相信了对方。
过了几个月，刘询想给自己的直系亲属祖父上个谥号，但这提议遭到御史台的一致反对，理由很简单，“巫蛊案”当年是武帝钦定的案子，刘据只能为“戾太子”。很明显，这还是霍光测试。这完全就是后世“嘉靖大礼议”事件的预演，但刘询忍了，就在朝臣以为刘询是一个傀儡的时候，刘询却出手了。
某日，廷尉府上表弹劾霍光的头号马仔，大司农田延年贪污了三千万钱，刘询直接下诏交霍光全权处理，这一手确实很高明。让霍光去查田延年，如果霍光有意包庇，就背上政治污点，如果霍光大公无私把田延年依法处置，以后还有谁跟你霍光混，因为人心一散，队伍也就散了。可田延年却拒不承认自己贪污，又不接受廷尉调查。激愤之下竟在家里自杀了！显然霍光被刘询摆了一道。
霍光在这种情况下，自然要把场子回来。此时提议把自己的小女儿霍成君立为皇后，但一向顺从刘询坚决不同意，此事就是有名的“故剑情深”。就在刘询的发妻许平君成为皇后不久，皇后许平君突然去世，这幕后主使实际上就是霍光的妻子霍显，可以说，霍光最后全家灭门，一多半责任得这个霍显丧门星负责。霍显这么干，就是想让自己的女儿霍成君当皇后。
刘询对此又忍了。但中宫不可能没有皇后，霍成君自动顺位替补成了皇后，现在刘询就等一件事，等霍光死，快点死。最好现在就死。
三年后，地节二年三月，历史上第一位权臣霍光终于去世。刘询亲临哭奠，葬礼规制跟皇帝差不多，实际上，这一切都是迷惑霍家，刘询诛除霍家势力的做法就是温水煮青蛙。霍光死后，刘询将霍禹、霍山、霍云等霍氏后人同日被封为列侯，霍山领尚书事。但刘询昔日的跟班张安世为大司马、车骑将军、领尚书事。随后，刘询册封老丈人许广汉为平恩侯，大力提拔许家、史等外戚，霍光死敌魏相担任御史大夫。
紧接着，霍家以及其嫡系在军中的骨干纷纷被罢黜，在这种情况下，霍家除了造反只能等死，霍家选择了造反，而这恰恰是刘询期盼的，就等你狗急跳墙的时刻！几乎是一夜之间，除了霍成君之外，霍家上下几百口，外加朋党几十家全部被刘询诛杀殆尽。
但刘询并没有牵扯霍光。依旧让他陪葬茂陵，配享太庙。“麒麟阁十一功臣像”，排在第一位，依旧是大司马、大将军、领尚书事、博陆宣成侯霍光。原因很简单，因为刘询他就是霍光册立的，霍光政治不正确，那刘询也就不具备合法性，都是千年的狐狸，就不要玩聊斋了，没意思。
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