张汤是汉武帝在位时期的重臣，出身法官世家，得以自幼学习律令，初任长安吏，因受外戚丞相田蚡的欣赏，出任丞相府长史。后在审理陈皇后蛊惑之案，以及淮南王、衡山王、江都王谋反事件中穷治根本，株连甚广，被司马迁定为酷吏，但他深受汉武帝赏识，就此担任廷尉、以御史大夫之职，行丞相之权。
公元前115年，张汤遭御史中丞李文、丞相长史朱买臣等人诬陷，最终被迫自杀，张汤死后，一查才知道家人无余财，汉武帝这才后悔，为此将三位长史处以死罪。丞相庄青翟被迫自杀，算是给张汤报仇，张汤有两个儿子，长子张贺、次子张安世，早早地就被汉武帝招到宫中，担任郎官。
次子张安世，从小聪明，记忆力超强。汉武帝巡幸河东时，曾经丢失三箱书，只有张安世记住内容并写出来，所以深得汉武帝喜爱。张汤被陷害自杀后，张贺、张安世兄弟年纪都不大。汉武帝为了弥补对张汤的亏欠，提拔他做了尚书令，调任光禄大夫。但十多年之后，太子刘据的巫蛊案爆发，张汤长子张贺因为是太子一党，一起被牵连，差点被处死，张安世苦苦向汉武帝求情，最终被处以宫刑，勉强留了一条性命。
可张安世也是太子一党，却依旧受武帝信任，还是身居权力中心，屹立不倒。这里关键一点在于，他的背后有一个大佬——霍光。并从此之后，张氏一族成为西汉显贵最久的家族，终西汉一朝，张氏家族屹立不倒，成为历史上一个鲜有的特例。
武帝末年，霍光是“奉车都尉，光禄大夫”，张安世是光禄大夫，从日后霍光对张安世的重用，可以推断两人的关系不错，要知道霍光是一个极度谨慎到有强迫症倾向的人。这样的人一般都愿意重用和自己一样的人。
霍光掌权后，张安世虽然不在辅政之列，但他却是霍光的谋主副手，可谓铁杆。霍光权势熏天，张霍两家关系也颇为和睦。霍光屡次提携张安世，张安世的孙女也嫁进了霍家。但不为人知的是，张安世让自己的哥哥张贺冒着极大的风险，专心培养卫太子的亲孙子刘病已。你可以认为张安世两头下注，政治滑头，也可以说张安世是忠贞之士，作为太子嫡系，卧薪尝胆保护太子的唯一血脉。
汉昭帝即位，大将军霍光执政，因左将军上官桀父子及御史大夫桑弘羊与燕王、盖主谋反被杀，霍光奏请任命张安世为右将军、光禄勋，从幕后走向前台，汉昭帝对张安世也很信任，封张安世为富平侯。
汉昭帝驾崩之后，霍光立昌邑王刘贺为帝，二十七天之后，又罢黜刘贺，张安世亲自带领御林军直接拘捕了“皇帝”昌邑王的属臣，为霍光的废立之举立下了汗马功劳。可以说，此时的张安世绝对是霍光的左膀右臂，更是大汉王朝当之无愧的“二把手”。
后在丙吉的力荐之下，刘病继承了皇位，虽然张贺没能等到这一天，但他种下的恩德，却成了张安世后来的救命稻草，在霍光去世之后，张安世以大司马车骑将军领尚书事，做到了人臣之极。但他一直反对霍光张扬跋扈，以谦退谨慎，低调无为的方式处理朝政，张安世和宣帝关系良好，朝政大事基本上两人在内廷就可以拍板了。但他却很注意维护丞相的权威。
张安世的谨小慎微的另一面是明哲保身，聪明如张安世或许早就看透了霍光后人的荒唐，早已利用命运对张家的恩赐悄悄向皇帝效忠。对霍光的强势，他任劳任怨，小心谨慎，军国大事一概交于霍光处置，基本不表态。对于宣帝的情分，但他表现得恰到好处，拿捏有度，绝不因此招致霍光的猜忌和群臣的非议。
霍光死后，汉宣帝站稳脚跟，大肆清算霍家，将霍家满门诛杀，期间，张安世不仅背叛霍家，亲自帮助宣帝将霍家一网打尽那些以前跟霍光走得近的，比如杜延年等，被革职的革职，诛杀的诛杀。而作为霍家嫡系张安世却平安无事。
不仅如此，汉宣帝反而对张家各种封赏，先是封张贺的儿子张彭祖（是张安世的儿子，过继给张贺）为阳都侯，追赐张贺谥号为阳都哀侯，连张贺七岁的孙子张霸，都被封关内侯。张安世心知肚明，汉宣帝之所以没动他，完全是念他哥哥张贺的恩情，所以自己只能夹着尾巴低调做人，他上书朝廷说，张家受之有愧，希望朝廷就不要给我发俸禄了。
但从这一刻起，张安世彻底沦为一个滑头，每每都以迎奉皇帝为主。只要是汉宣帝已经决定的事情，张安世就装病回家。只要听说皇帝有诏令，总是表现出惊慌失措的样子，赶紧派人去丞相府问清楚。
某次，张安世曾经举荐过一个人，那人前来致谢，这让张安世极为恼怒，我为国家举荐贤能之人，你私下跑来谢我是几个意思，这不是让人以为我结党营私么？所以为了避嫌，从此不再与他往来。有郎官功劳很高却未得到调任，跑到张安世这里来诉苦，张安世置之不理，幕府长史升迁，赴任时来向张安世辞行，张安世也是回避不见。
张安世就是要给皇帝一种孤臣，没有结党营私，张安世生活俭朴，竟是夫人亲自纺织，家中仆人耕种土地，自给自足。不仅他自己低调，还要求自己的儿子们也要低调，为了让他儿子远离政治漩涡，特地申请将儿子张延寿外出任地方官。一年多后，宣帝怜悯张安世年老，又征召张延寿回朝太仆。
汉宣公元前62年，张安世病重，于是向宣帝辞职，上疏归还侯爵，乞求骸骨归故里。可宣帝不许，张安世没办法，只能强撑着病体，继续工作。当年秋天，张安世病逝，汉宣帝赠印绶，用轻车和武士为他送行，赐谥号并设立冢祠和祠堂，让张延寿继承爵位，可谓给足了张家面子。天子赠印绶，送来轻车甲士，谥号为敬，赐冢地在杜县束，挖上起冢，建祠堂。儿子张延寿承嗣爵位。
张安世一生，周密谨慎到如此地步，在汉朝的封侯中绝无仅有。他大概是吸取了父亲用生命换来的教训——张汤一生，为人睚眦必报，到处树敌，最终被构陷至死。因此，张安世与张汤性格绝不相同，对人格外地谦和宽容。
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