并非直观地被解读为一段时间单位，光年实际上是距离单位，表示光线在一年内所经过的路程。这一距离大约为9.46万亿公里，常用于衡量宇宙间天体的距离。
事实上，光年的定义是基于人类的视角，也就是说，以人类或地球作为参考系，光线在一年中行进的路途即为一光年。
爱因斯坦的狭义相对论中提出了“钟慢效应”，即速度越快，时间流逝得就越慢。
这就意味着，如果物体能达到光速，那么对于该物体而言，时间就会静止。
于是，对于光子而言，它的时间似乎就静止了，或者说，光本身失去了时间的概念。
的确如此，在建立于四维时空框架的狭义相对论中，时间与空间是紧密相连的。任何物体的速度越快，时间的流逝就越慢。
“钟慢效应”颠覆了我们对时间的常规理解，它告诉我们时间并非永恒不变，而是与物体的速度密切相关。
通常情况下，我们习惯性地认为每个人都以同样的速度经历着时间的流逝。然而，相对论却指出时间和空间的相对性，并说明它们与观察者的参考系有关。
对光子而言，因以光速移动，所以它的时间是静止的。换言之，光子可以瞬时穿越任何遥远的星际空间，甚至触及宇宙的边界。
有人可能会感到疑惑：“你刚才不是说‘光线一年所走过的距离为一光年’吗？那么为何又说‘光无论走多远都是瞬时到达’？”
这两者实际上并不冲突。前者是基于人类的视角，即我们作为参考系观察光线在一年内所行进的距离。
然而，如果从光子的视角来看（假定光子有知觉），它不需要任何时间，可以即刻跨越一光年的距离。
不同的参考系导致了截然不同的观点。很多人觉得相对论难以理解，甚至不愿相信它，往往是因为他们没有意识到参考系选择的重要性，而迷失了方向。
除了时间膨胀（钟慢效应），狭义相对论还涉及到“尺缩效应”。两者是相辅相成的，因为时间和空间是不可分离的，它们不能单独存在。
以光为例，光能瞬息穿越巨大的宇宙空间。对于光来说，如果它有知觉，那么在它一瞬间的移动中，整个宇宙似乎触手可及，即便是宇宙的尽头，也仿佛近在咫尺。这就是所谓的“尺缩效应”。
科学家们很早以前就通过实验验证了“尺缩效应”的存在，比如，将两台铯原子钟分别放在两架飞机上，并在飞行一段时间后与地面上的原子钟进行对比，我们会发现飞机上的原子钟显示的时间比地面上的要慢。
在我们的日常生活中，时间膨胀效应的应用随处可见。
例如，我们离不开的卫星导航系统就是时间膨胀效应的一个实例。为了确保卫星与地面的时间同步，避免导航系统失效，科学家们必须对卫星上的时间进行调整。当然，除了速度对时间的影响外，引力也会对时间产生作用，这涉及到广义相对论的内容，此处不再赘述。