郁达夫，原名郁文，字达夫，幼名阿凤，1896年12月7日出生于浙江省富阳市满州弄（现名达夫弄）；少年时代曾于徐志摩、厉麟似同学，大学预科时由于参与学潮被校方开除、后随长兄郁华（郁曼陀）1913年赴日本留学；先后就读于东京第一高等学校、名古屋第八高等学校（现名古屋大学）、东京帝国大学（现东京大学）。
1921年，郁达夫与留日学生郭沫若、成仿吾、张资平、郑伯奇组创文学团体“创造社”；同年，其首部短篇小说集、亦是中国现代文学史上第一部白话短篇小说集《沉沦》出版，轰动国内文坛。在小说中，他大声疾呼：“祖国呀祖国，你快富起来，强起来吧！你还有许多儿女在那里受苦呢！”
1922年，郁达夫回国，先后任教于安庆法政专校、北京大学、国立武昌师范大学、广州中山大学文学院。1926年底，在上海主持创造社出版工作；其间，发表了大量文艺论著。后来甚至有学者认为，上世纪20年代，郁达夫在文学界的影响力超过鲁迅。
1928年，郁达夫加入“太阳社”，在鲁迅支持下主编《大众文艺》；1930年，中国左翼作家联盟在上海成立，郁达夫为发起人之一，但不久即退出。其后，曾任浙江省政府参议、福建省参议兼公报室主任。
1936年，鲁迅去世后，郁达夫写下《悼鲁迅》一文，尤以下面这段话影响深远：没有伟大的人物出现的民族，是世界上最可怜的生物之群；有了伟大的人物而不知拥护、爱戴、崇仰的国家，是没有希望的奴隶之邦。
抗日战争初期，郁达夫任《福建民报》副刊主编。1937年八月，出任“福州文化界救亡协会”理事长，与杨骚一起担任《救亡文艺》主编。当时，他曾为文学青年程力夫的题词：“我们这一代，应该为抗战而牺牲。”
1938年三月，中华全国文艺界抗战协会在武汉宣告成立，郁达夫担任政治部设计委员，并参加了军委会政治部第三厅的抗日宣传工作。台儿庄大捷后，郁达夫作为特使去劳军，巧遇想去台儿庄考察、但未获准的美驻华武官史迪威，“原因是之前有几个意大利记者到前线获取情报，政治部就密令严禁外国人到前线活动”。后经郁达夫协调，李宗仁同意了史迪威的考察。史迪威后来写了一篇关于台儿庄战役的详细报告，发表后引起了很大反响，促使美国开始对华援助。
1938年，应新加坡《星洲日报》邀请，郁达夫前往新加坡参加抗日宣传工作。在担任《星洲日报》主笔期间，他还同时编四五种刊物，宣传抗日，感召了许多海外华侨为抗战捐款捐物，一些华侨还回国参加了抗战。
郁达夫的长兄郁华（次兄郁养吾是医生）其时已是东吴大学、法政大学的教授，是上海的法学权威，声望很高。当时，他因为屡次拒绝汪伪政权的胁诱，并多次利用法官身份打击汉奸和日寇，还营救过廖承志等一批爱国志士，遭到报复，被汪伪特务枪击身亡，成为中国司法界抗战期间为国捐躯的第一人。
郁达夫得知消息后，在悼念文章中悲痛地写道：“死者的遗志，总要我们未死者去完成，就是如何去向汪逆及侵略者算一次总账。”
太平洋战争爆发后，新加坡文化界同仁在中共党员《南洋商报》主编胡愈之的领导下成立“星洲华侨文化界战时工作团”，郁达夫任团长兼任干部训练班主任，胡愈之任副团长。1942年年初，郁达夫出席了由陈嘉庚领导成立的“新加坡文化界抗敌联合会”成立大会，成为新加坡的华侨抗日领袖之一。新加坡沦陷后，胡愈之、郁达夫等28位文化界人士流亡到印尼苏门答腊岛。
在那里，郁达夫化名赵廉，开了一家“赵豫记”酒厂；后来日本宪兵得知他精通日语后，胁迫他当了7个月的翻译。其间，他暗中救助、保护了大量文化界流亡难友、爱国侨领和当地居民。
抗战胜利后，陈嘉庚曾对中共国外统一战线负责人夏衍说：“那时郁达夫不仅掩护了我，还援救了许多被日本人逮捕的华侨。”
1944年初，一名福建籍的汉奸发现了郁达夫的秘密，日军得知了眼前的翻译官“赵廉”竟然是宣扬抗日的郁达夫！1945年8月29日晚，日本宣布无条件投降后第14天，郁达夫在南洋的一个小市镇失踪，9月17日、被害于苏门答腊的一处丛林中。
由于郁达夫的被害太过诡秘，具体过程至今仍像谜一般没有解开，一般认为是日本人担心郁达夫知道的太多、会吐露日军很多罪证，于是将他秘密杀害。新中国成立后，毛主席亲笔签名，为郁达夫和郁华颁发了革命烈士证书。